Coach Bookerin suunnitelma Royals-puolustukselle: juoksu pois

Wasa Royals varmisti paikkansa Vaahteramaljassa voitettuaan toissaviikonloppuna Hämeenlinna Huskiesin lukemin 17–14. Päävalmentaja John Bookerin mukaan välierä olisi voinut sujua sulavamminkin mutta toki pudotuspelimaailmassa puhutaan tuloksesta enemmän kuin tyylistä. Kolmen pisteen voiton myötä Royalsin tarinaan on puhkeamassa uusi silmu: viidessä kaudessa joukkue on noussut II-divisioonasta liigaan ja voittanut matkan varrella sekä Rautamaljan että Spagettimaljan. Nyt Booker johtaa joukkonsa suurimman maljan, Vaahteramaljan kimppuun. Royals saa loppuottelussa vastaansa Roostersin – joukkueen, josta on puhuttu Suomen mestarina yhtä kauan kuin Vaasassa on puhuttu Royalsista. Viimeiset viisi vuotta.

– Ensimmäisellä viikolla korjasimme perusasioita omasta pelistämme: kommunikaatiovirheitä ja huonoja tekniikoita esimerkiksi. Jälkimmäisellä viikolla olemme keskittyneet täysin Roostersiin. Meillä on omat periaatteet ja säännöt, joilla pelaamme eri joukkueita vastaan, joten nyt olemme sitten valinneet meidän tyylimme Roostersia vastaan.

Näin kuvailee Booker sitä vajaan kahden viikon ajanjaksoa, joka Royalsilla on takanaan. Tässä vaiheessa kautta joukkueet ovat tuttuja toisilleen ja omassa pelissä tehdään enää tarkempia hienosäätöjä, eli juuri niitä asioita, jotka monesti loppuotteluita ratkaisevat.

– Täytyy antaa Huskiesille tunnustusta, kertoo Booker palaten välierään. – He onnistuivat puolustamaan meidän pitkiä kuvioita vastaan oikein hyvin. Ja siinä heitä auttoi meidän huolimaton tapamme juosta. Jos esimerkiksi pelasimme siten, että toisella puolella oli kolme laitahyökkääjää ja toisella yksi, niin meillä oli liian usein kaksi pelaajaa samalla alueella lähellä toisiaan. Heitä oli helppo puolustaa.

Roosters ja Royals kohtasivat runkosarjassa toisensa kahdesti ja voittivat kumpikin yhden keskinäisistä otteluistaan. Helsingissä Roosters oli voittaja lukemin 34–6. Royals puolestaan voitti Vaasassa 29–14.

– Minulla on oma tapani tarkastella noita kahta ottelua, ja heillä varmasti omansa. Mutta se, mitä minä katson, on kuusi viimeistä neljännestä noista kahdesta ottelusta. Roosters johti ensimmäistä ottelua puoliajalla 21–6. Sen jälkeen kuuden neljänneksen aikana he ovat tehneet vain keskimäärin yhden touchdownin neljännestä kohden. Teimme puoliajalla Helsingissä muutoksia puolustukseemme ja se toimi. Tiedämme, että voimme pysäyttää heidät.

Tästä päästäänkin olennaiseen kysymykseen: Miten Royals aikoo Roostersin pysäyttää?

– He ovat hyvä joukkue, ja hyvä joukkue on saatava yksipuoliseksi ennen kuin heidät voi pysäyttää. Heillä on huippupelaajia, kuten Jaycen Taylor ja erinomainen pelinrakentaja Brandon Connette, ja kun nämä kaksi pystyvät pelaamaan täydellä tasollaan he voivat jyrätä kenet tahansa. Heidän hyökkäyksensä perustuu perusasioihin, joita he toteuttavat hyvin.

– Itse näen, että juoksupeli on Roostersin hyökkäyksen perusta. Me haluamme ottaa heiltä juoksun pois.

Erityisesti loppukaudesta Roosters on pystynyt pitämään pelinsä tehokkaana sekä juosten että heittäen. Connetten heittojen kohteita Booker kehuu estoitta.

– Timothy Thomas on erinomainen laitahyökkääjä ja toisella puolella Bernard Luster samaten. Alexander Wasiljeff pystyy tekemään pelejä nopeudellaan ja entisenä pelinrakentaja Miro Kadmiry tietää, mihin hänen pitää juosta, jotta hän on vapaana. Heillä on pelaajia, jotka langettavat suurten pelien uhkaa.

– Heidän juoksupelit ovat olleet jaardimääräisesti suuria aina, kun heitä vastaan on pudotettu enemmän pelaajia pelaamaan pitkiä heittoja pois. Jaycen Taylorin lisäksi myös Karri Pajarinen on erinomainen keskushyökkääjä.

Royalsin Rufail Khalifa (21) ja Roostersin Bernard Luster ovat ehdottomasti seuraamisen arvoinen taistelupari Vaahteramaljassa. Kuva: Sami Ranta

Puolustuksen linja on saanut henkilökohtaisen scout-paketin

Kun Royals heinäkuussa kotikentällään kaatoi Roostersin, nousi puolustuksen linjan Efe Evwaraye yhdeksi ottelun sankariksi säkittämällä Connetten 3,5 kertaa.

– Kyllä, saimme edellisellä kerralla Roostersia vastaan painetta, ja toivon että saamme sitä nytkin, Booker miettii. – Efe on omalla laidallaan hyvä, ja Rodon (Zeqiri) omalla laidallaan ja lisäksi keskellä Martilta (Kass) ja Laurilta (Hannula) voidaan odottaa painetta.

– Chris Young on erinomainen blitzaaja, mutta tässä pelissä puolustus ei perustu siihen, että Chris blitzaa. Meidän pitää saada painetta neljällä puolustuksen linjamiehellä.

Reilut yhdeksän vuotta sitten Booker itse pelasi NFL-joukkue San Francisco 49ersissa harjoitusotteluita hyökkäyksen linjassa. Omat kokemuksensa ja lajitietonsa hän on nyt valjastanut Roaylsin puolustuksen linjan käyttöön.

– Olemme katsoneet videolta Roostersin hyökkäyksen linjamiehiä: tässä on 53 heidän vasen tacklensa, tässä on 65 heidän oikea guardinsa, tässä 79 heidän oikea tacklensa, ja tässä 76 heidän vasen guardinsa. Olemme opiskelleet heidän heikkoutensa ja miten heitä vastaan pitää pelata. Jos saamme Connettelle painetta neljällä pelaajalla, meillä on seitsemän pelaajaa pelaamassa heittodowneilla heittoja pois.

Tätä Booker odottaa: Efe Evwaraye on karannut blokkaajaltaan ja säkittää Brandon Connetten. Kuva: Samppa Toivonen

”Meidän on pakotettava Roosters näyttämään jotakin uutta.”

Yksi Royalsin puolustuksen tehokkuuden mittareista on ollut se, että vaasalaisia vastaan ainoastaan vain noin viidesosa vastustajan kolmannen yrityksen peleistä johti uusiin yrityksiin. Ja tämän jälkeen Royals-puolustus yleensä pääsi sivurajalle juomaan mehua.

– Puolustuksen kolmansien yrityksien onnistumisprosentit kertovat aina siitä, miten hyvistä tilanteista olemme päässeet pelaamaan kolmansia yrityksiä, Booker valaisee. – Olemme pystyneet puolustamaan ensimmäisellä ja toisella yrityksellä juoksut hyvin pois, joten vastustajilla on ollut kolmansilla yrityksillä matkaa uusiin 6, 8 tai 10 jaardia. Selvää on, että silloin heidän todennäköisyytensä päästä uusiin yrityksiin asti pienenee huomattavasti.

Roosters on pelannut kauden aikana pelejään säästeliäästi. Booker uskoo, että lisävaihteita punaisesta kukkoparvesta edelleen löytyy.

– En usko, että he muuttavat mitään hyökkäyksestään tähän otteluun, mutta he ovat todennäköisesti käyttäneet vain puolet pelikirjastaan tällä kaudella. Jos he jotain uutta tekevät, se johtuu siitä, että olemme pakottaneet heidät tekemään uutta.

– Tarvittaessa he tekevät toimivia perusasioita, jos puolustus ei siihen reagoi. Välierässä Butchersia vastaan he käyttivät koko ottelun trips-muodostelmaa, koska Butchers ei puolustustaan siihen sopeuttanut. Heidän hyökkäyksen koordinaattorinsa (Mikko Koikkalainen) on pystynyt systemaattisesti juuri tällä tavalla iskemään vastustajan puolustuksiin.

Näin karkasi RJ Long Roostersin takakentältä toukokuussa:

Tavoitteena tasaiset hyökkäysvuorot

Hyökkäyksellä on jenkkifutiksessa kolme päätehtävää: edetä pallon kanssa, pitää pallo itsellään ja tehdä pisteitä. Näistä Royals on pystynyt sekä etenemään että tekemään pisteitä. Sen sijaan pallon pitäminen, eli pitkien hyökkäysvuorojen tekeminen ei ole vielä ollut sillä tasolla, jolla Booker sen haluaisi olevan.

– Toteutus on tärkein asia. Me olemme isojen pelien hyökkäys, mutta meidän on oltava johdonmukaisia ja pystyttävä etenemään myös askel kerrallaan. Muun muassa Huskies onnistui pitämään pääasiassa meidän isot onnistumiset kurissa, mutta ottelun ratkaisuhetkillä pääsimme pitkillä peleillä red zonelle ja teimme tarvittavat pisteet. Mestaruusotteluissa tarvitaan kuitenkin myös pitkiä, hallittuja vuoroja.

– Roosters pelaa aika paljon maltillista cover 4 -puolustusta, joten minun itsenikin pitää olla pelikutuissa maltillinen. Eli sekoittaa mukaan juoksuja ja screen-pelejä ja pystykuvioita laidalle, jossa olemme hyviä. Tiedämme, että emme ole juoksujoukkue – jokainen voi katsoa tilastoja ja todeta, että emme tosiaan ole juoksujoukkue – mutta todellakin tulemme myös juoksemaan palloa Vaahteramaljassa.

Siinä, missä Royals ei koreile juoksujaarditilastojen kärjessä, on Justin Sottilaren johtama heittopeli tehnyt tuhojaan varsinkin juhannustauosta alkaen. RJ Long eteni Sottilaren heitoista yli 1 400 jaardia ja viimeisteli 15 touchdownia. Huomionarvoista on nousujohteisuus: Long eteni viidessä ensimmäisessä pelissä yhteensä 511 jaardia ja teki kaksi toucdownia. Juhannustauon jälkeen Long eteni seitsemässä pelissä 926 jaardia ja teki 13 touchdownia – siitäkin huolimatta, että pelasi yhden ottelun pelinrakentajana (mutta kävi tuolloinkin ainoasta Sottilaren heitosta tekemässä touchdownin).

– RJ ei pidä siitä, että puhun tästä, Booker tunnustaa. – Mutta muutos tapahtui siinä vaiheessa, kun hänet otettiin pois puolustuksesta ja hän sai sen keskittyä vain hyökkäämiseen. Lisäksi meille tuli joukkueeseen Aappo Saloranta ja Nicholas Peterson. Tilanne on siis vastustajien puolustuksille nyt se, että RJ Longin puolustamiseen tarvitaan kaksi puolustajaa, mutta jos tuplaat hänet, niin jossain muualla meidän muut laitahyökkääjät tekevät tuhojaan.

Nicholas Peterson (6), Efe Evwaraye (9) ja RJ Long (13) keskustelemassa päävalmentaja Bookerin kanssa kesken heinäkuisen Butchers-ottelun. Kuva: Sami Ranta

”Me olemme ansainneet tämän.”

John Booker on varsin kokenut finalisti, vaikka ei omien sanojensa mukaan valmentajana olekaan näin isossa ottelussa ollut.

– Pelasin hyvässä high schoolissa ja voitin silloin neljä eri mestaruutta. Kaksi kertaa pelasin yliopistourallani bowl-ottelussa ja kaksi kertaa olin finaalissa Arena Leaguessa. Vuosi sitten voitin valmentajana Slovakian mestaruuden, mutta se oli hyvin pientä Vaahteramaljaan verrattuna.

– Tiedän, että tämä on hyvin kliseinen vastaus, mutta valmistaudun tähän otteluun kuin mihin tahansa muuhunkin otteluun. Historia on irrevelantti: Roosters on kyllä viisinkertainen mestari, mutta heilläkin saattaa olla nyt mukana pelaajia, jotka eivät olleet edes aloittaneet pelaamista silloin, kun Roosters aloitti mestaruusputkensa.

Royals pelaa vasta toista kauttaan Vaahteraliigassa ja jo nyt verrattain kokemattomat vaasalaiset pääsevät otteluun, joka on heidän uransa suurin ottelu. Asetelma ei Bookeria huoleta – jaardi on ihan yhtä pitkä ensikertalaiselle ja veteraanille, ja hallitseva mestari saa maalista yhtä monta pistettä kuin haastaja.

– Meillä on pelaajia, jotka ovat voittaneet I-divisioonan ja II-divisioonan. Me olemme ansainneet paikkamme finaalissa. Emme ole vielä ansainneet voittoa finaalissa – se meidän pitää ansaita launtaina.

Parhaat palat ottelusta, jossa Royalsin puolustus teki kahdeksan pistettä ja päästi 21:

Miksi jokaisen pitäisi tulla paikalle Vaahteramalja XXXVIII:een, John Booker?

– Tästä tulee huippuottelu! Jotkut puhuvat puhuvat tästä rivalry-otteluna ja siitä, että nämä joukkueet vihaisivat toisiaan. Itse en oikein puhuisi rivalrysta. Fakta on kuitenkin se, että voitimme kumpikin kerran toisemme runkosarjassa ja tästä otteluparista voi tulla tulevat veriviholliset.

– Fanit istuvat tässä ottelussa omien joukkueidensa takana katsomossa, ja varmasti tukevat pelaajia tosissaan ja äänekkäästi. Tiedän, että Vaasasta on tulossa paikalle paljon ihmisiä, ja aivan varmasti Roostersin fanit tuleva isona joukkona paikalle.

– Vastakkain on kaksi huippujoukkuetta, ja tämä saattaa hyvinkin olla paras peli, joka Suomessa tänä vuonna pelataan.

Vaahteramalja XXXVIII

LA 09.09.2017 | 18:00 | Telia 5G areena, Helsinki: