Lauantainen ottelu tarjosi 60 pistettä, annoksen jenkkifutisviihdettä ja tukun onnistujia. ”Wau!”-suoritukset tosin jakautuivat sangen epätasaisesti, sillä vauhtiin päästyään Steelers tyylitteli 54–6 (35–0) –voittoon Eaglesista.
Avausneljänneksellä nähtiin vain yksi touchdown, kun Steelersin pelinrakentaja Joey Bradley löysi heitollaan maalialueen takalaidasta Hannes Harjun. Eagles-hyökkäys sai kahdella ensimmäisellä vuorollaan kerättyä kaksi kertaa uudet yritykset, mutta puolustus joutui vetäytymään Steelersin voimakkaan juoksupelin edestä.
Jos oli ensimmäinen neljännes pisteiden valossa varsin maltillinen, laittoi kotijoukkue toisella neljänneksellä Väinölänniemen tulostaulun digitaalin sykkimään. Ensin Bradley heitti touchdownin Jani Lindqvistille, sitten keskushyökkääjäkaksikko Le’Anthony Reasnover – Tuukka Lehtonen tekivät maalit mieheen ja vielä hetkeä ennen taukoa Bradley löysi heitollaan Kaapo Peurakummun, joka teki Vaahteraliiga-uransa ensimmäisen touchdownin. Yksi neljänneksen sankareista oli Steelersin takamies Roni Laine, joka katkaisi Eagles-pelinrakentaja Darrien Boonen heiton kahdesti. Kun Markus Ojainväli sijoitti kaikki lisäpistepotkut haarukkaan, johti Steelers puoliajalla 35–0.
Steelers jakaa vastuuta
Kuopiolaiset alkoivat puolustuksessa kierrättää pelaajia jo toisella neljänneksellä. Toisella puoliajalla myös hyökkäyksen vastuuta jyvitettiin koko sivurajan mitalta. Reasnover juoksi 12 yrityksellä vakuuttavat 149 jaardia, mutta Lehtonen oli juoksumaalien osalta Steelersin ykkönen. Toisella puoliajalla Lehtonen onnistui maalinteossa juosten vielä kaksi kertaa ennen kuin Casper Bakker sai estradin itselleen. Loistavasti tilaa raivannut hyökkäyksen linja pelasi niin ikään monenlaisessa kokoonpanossa – muun muassa Jan Raus sai toistoja sentterin paikalla. Steelers juoksi toistamiseen tällä kaudella yli 300 jaardia yhdessä ottelussa.
Heittopelissä Bradleyn suosikkikohde on alkukauden ajan ollut Harju, joka jatkoi maaliputkensa nyt neljän ottelun mittaiseksi, mutta rovaniemeläislähtöinen laitahyökkääjä ei lopulta koonnut kuin kaksi kiinniottoa. Sen sijaan Jyväskylä Jaguarsista Steelers-paitaan siirtynyt Peurakumpu pelasi erinomaisesti ja nettosi viidellä kiinniotollaan kentän suurimman jaardisaaliin: 155. Vasta viikon ajan Steelersin kanssa harjoitellut, Lontoon NFL-akatemiasta Suomeen palannut Jaakko Paananen totutteli uuteen rooliinsa sisemmän laitahyökkääjän ja blokkaavan keskushyökkääjän paikalla. Ensimmäisen hyökkäysvuoron päätteeksi Paananen ehti jo tuulettamaan touchdownia, mutta tuo suoritus pyyhittiin lopulta kiinnipitorangaistuksen vuoksi keltaisella liinalla pois. Paanasen tilille merkittiin kaksi kiinniottoa mutta ei edettyjä jaardeja.
Toisella puoliajalla nähtiin ainoastaan kaksi Lehtosen tekemää touchdownia, mutta Steelers kasvatti numeroitaan vielä loistavan ottelun pelanneen Jari-Antti Jääskeläisen tekemällä safetyllä ja Ojainvälin potkaisemalla kenttäpotkumaalilla. Erehtymätön Ojainväli oli lopulta ottelun toiseksi ahkerin pisteidentakoja, sillä seitsemän lisäpistepotkun ja yhden kenttäpotkumaalin myötä Ojainvälin saldo nousi 10 pisteeseen.
Kotijoukkueen puolustuksen puolella takakenttä joutui sopeuttamaan peluutustaan, koska Iiro Pekkarinen ei ollut pelikuntoinen. Pois oli niinikään myös viime hetkillä sairastunut joukkueen kakkospelinrakentaja Mikael Taivassalo, jolle päävalmentaja Utriainen oli kertoman mukaan valmistellut henkilökohtaisen pelilistankin.
Anderson ja Henderson näyttivät esimerkkiä Eagles-leirille
Eagles lähti sarjajohtajan kotikentälle vajaamiehisenä, koska takakentältä putosivat viimemetreillä pois niin Veikko Kallio kuin Anttoni Söderlund. Tästä johtuen laitahyökkääjät Peter Anderson ja Sampo Viinamäki aloittivat myös puolustuksen puolella. Viinamäen ottelu päättyi kuitenkin jo ensimmäisellä neljänneksellä ja ottelun edetessä kokoonpanosta katosivat myös keskushyökkääjät Marnol Raudver sekä pirteästi toisella puoliajalla palloa kantanut Yusufa Lehtinen.
Eagles sopeutti peliään ottamalla käyttöön viiden laitahyökkääjän muodostelman ja käyttämällä keskushyökkääjänä myös hyökkäyksen linjan Eemil Raudasta. Lopulta kotkalaisten tilastorivissä oli 123 hyökkäysjaardia, jotka olivat kaikki heittopeleistä (juoksujaardit olivat tasan 0) ja joista 121 tuli laitahyökkääjä Andersonin käsien kautta. Anderson teki toisella puoliajalla Eaglesin ainoan touchdownin karkaamalla puolustajilta 54-jaardiseen irtiottoon. Hyökkäyksen osalta onnistumiseksi voitaneen laskea myös se, että liigan säkkiahnein puolustus pääsi taklaamaan Boonen aloituslinjan takana vain kaksi kertaa. Jääskeläisen safetyn lisäksi Ikeem Allen säkitti Boonen kertaalleen.
Jos näytti Eaglesin hyökkäyksessä, puolustuksessa ja erikoisjoukkueissa uurastanut Anderson sisukkuuden mallia, niin saman voi sanoa myös kotkalaisten puolustuksessa Jamarcus Hendersonista. Yhdysvaltalaislinjamies pelasi koko ottelun kovalla sykkeellä, keräsi 10,5 taklausta ja taklasi aloituslinjan takana 3 kertaa. Puolustuksen puolella safetyksi siirtynyt tukimies Roy Kämppi katkaisi Bradleyn heiton ja oli joukkueensa kolmanneksi ahkerin taklaaja.
Edellisen kerran kotikentällään neljä vuotta sitten hävinnyt Steelers on voittanut kaikki kauden seitsemän otteluaan ja jatkaa kahden voiton marginaalilla sarjan kärjessä. Ensi perjantaina Steelers matkustaa Lohjalle Crusadersin vieraaksi. Eagles jatkaa sarjan hännillä ilman voittoja. Toivon mukaan lauantain loukkaantumisista selvitään säikähdyksellä, ja Eagles pääsee kohtaamaan Crocodilesin Karhulassa ensi lauantaina täydellä miehistöllään.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen
