Lohjalla nähtiin perjantaina varsin yksipuolinen koitos, kun Crusaders isännöi Crocodilesia. Tuskin oli ehditty katsomossa kuulumisia vaihtaa, kun Crocodilesin tehokas peli oli jo puhkaissut ottelusta jännityksen. Loppulukemien 0–54 (0–31) taakse mahtuu todella monta Krokotiili-onnistujaa.
Crocodiles kaappasi tahtipuikon ja koko orkesterimontun itselleen heti alussa. Christian Powellin juoksemalla ja Wiljami Koskelan kiinniottamalla touchdownilla sekä Janne Särkelän kahden onnistuneen lisäpistepotkun ja yhden kenttäpotkumaalin myötä Crocodiles johti avausneljänneksen jälkeen 0–17.
Siinä, missä Crocodilesin pelivire kesti yksittäiset epäonnistumiset, eivät Crusadersin satunnaiset onnistumiset riittäneet paikkaamaan omia epäonnistumisia. Onnistumisia toki kotijoukkuekin sai ja toisen neljänneksen alkuhetkillä juhlittiin jo hetken aikaan UNC:n maaliakin, mutta pisteet pyyhittiin lopulta pois rangaistuksen myötä, ja Crocodilesin puolustama maalialue varjeltui. Pelinrakentaja Shay Netterin yhteistyö Miles ja Nolan Corpeningin kanssa oli avauspuoliajan parasta Crusaders-antia.
Powellin pelikunnosta puhuttiin paljon sekä ottelun alla että vielä ottelun ollessa käynnissä. Crocodiles-keskushyökkääjä vastasi – ainakin osittain – puheisiin tekemällä toisella neljänneksellä kaksi touchdownia ja viimeisteli näin ollen kypärätempun jo avauspuoliajalla. Kahden neljänneksen jälkeen tilanne oli 0–31.
Crocodilesin nuoret miehet eivät ole vain runkopelaajia
Toisella puoliajalla Crusaders kävi selviytymistaistelua hyökkäys- ja puolustusvuoro kerrallaan, kun taas Crocodiles-pelaajisto kävi laajalla kierrolla onnistumassa kentällä. Kuvaavaa oli toisen puolin alku: Crocodiles otti Powellin pelistä pois ja korvaajaksi asetettiin puolustuksen puolelta lainattu Jaska Värinen. Nopeajalkainen Värinen pinkaisi välittömästi 44-jaardisen juoksun ja viimeisteli hetkeä myöhemmin 25-jaardisen maalin. Tämän jälkeen oli myös Värisen vuoro astua pallonkantotyöstä sivuun ja Timi Hietala sai päävastuun juoksupelistä onnistuen myös kertaalleen maalinteossa.
Ja jos toimi Crocodilesin juoksu, niin tehokasta oli myös heittopeli. Zach Whitehead heitti lähes 300 jaardia onnistumisprosentilla 79. Nuoret laitahyökkääjät repivät jo avauspuoliajalla onnistumisia Crusadersin kansainvälistä kokemusta omaavaa takakenttää vastaan. Whiteheadin yhteistyö varsinkin Joel Särkelän kanssa sekä nopeissa heitoissa että pitkittyneissä, soveltamista vaativissa tilanteissa on laadukasta. Joel Särkelä kokosi viidellä kiinniotollaan 58 jaardia ja teki yhden touchdownin.
Särkelän veljeksistä Joel ei kuitenkaan perjantaina ollut ainoa onnistuja, sillä ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu Janne Särkelä kokosi 150 kiinniottojaardia ja oli erehtymätön potkuissaan (1 kenttäpotkumaali, 7 lisäpistepotkua).
Ennakkoluulottomiksi onnistujiksi voidaan edelleen laskea laitahyökkääjä Koskela, joka teki uransa ensimmäisen Vaahteraliiga-touchdownin, sekä käytännössä koko puolustuksen takakenttä, jossa Aatu Tuokko ja Akseli Syrjänen ovat nousseet huipputekijöiksi. Kulmapuolustaja Heikki Toivola siihen kategoriaan kuului jo entuudestaan.
Ottelu oli selvä jo hyvissä ajoin ennen päätösvihellystä, mutta Whitehead pelasi lähes koko pelin. Yksi nuorista miehistä, U19-maajoukkueen matkassa edellisviikon viettänyt Arttu Aalto pääsi tuolloin johtamaan hyökkäystä, joskin moni odotti Aaltoa kentälle jo kolmannen neljänneksen jälkeen.
Voittopelin resepti löytyy yleensä linjasta
Crusadersin peli vaikeutui huomattavasti avausneljänneksellä, kun Nolan Corpening loukkaantui taklaustilanteessa eikä pystynyt ottelua jatkamaan. Puoliajalla kotijoukkue sai lisää huonoja uutisia, kun selvisi että myös joukkueen hyökkäyslinjan voimahahmo Mikko Rajalan peli jäi kesken. Kun linjasta jo valmiiksi puuttui Mika Ilander, joutui Crusaders käytännössä koko toisen puoliajan parsimaan linjaa kokoon. Ja juuri vastassa oleva puolustuksen linja on se osa-alue, jossa Crocodilesilta löytyy syvyyttä ja tuoreita jalkoja.
Emmit Goodenin, Filip Zacokin, Artur Pinheiron ja Seth Zinsin johdolla Crocodilesin puolustuksen linja teki toisella puoliajalla Netterin pelinrakentamisen ajoittain miltei mahdottomaksi. Crusadersin juoksujaardit puolestaan jäivät kymmenen jaardia miinukselle. Eikä tämä ollut pelkästään linjan tähtien ansiota, vaan myös 2004-ikäluokan Luka Hietala ja Samu Hautala osallistuivat säkitystalkoisiin. Hautalan nimiin meni koko ottelun viimeinen pistesuoritus, kun nuori linjapuolustaja taklasi Netterin Crusadersin omalla maalialueella.
Crocodiles-hyökkäys eteni Lohjalla yli 500 jaardia – 217 juosten ja 296 heittäen. Ei pallonmenetyksiä, ei säkityksiä, ei taklauksia aloituslinjan takana, mitkä monesti kertovat myös hyökkäyslinjan hyvästä pelistä. Torstaina Suomeen saapunut ruotsalaisjätti Oscar Strömstedt oli välittömästi sijoitettu avauskokoonpanoon vasemman tacklen paikalle, mikä puolestaan vapautti Tuomas Hvitfeltin itselleen tutumpaan guardin rooliin.
Loukkaantumiset sotkivat osaltaan Crusadersin pelisuunnitelman, mutta monelta osalta myös pelaava joukkue jäi omasta tasostaan. Cedric Johnson sai ensimmäisen kiinniottonsa vasta päätösneljänneksellä ja Matias Castagno puolestaan eteni kahdella kiinniotollaan vain viisi jaardia. Miles Corpeningin kiinniottojen lisäksi, Aleksi Seppälän 6,5 taklausta, Teemu Lintusen 58-jaardinen lentopotku ja Rune Nielsenin suoritukset hyökkäyksessä myös kiinniottajana olivat isäntien onnistumisten parhaimmistoa torstaina.
Crocodilesille voitto oli kauden neljäs ja samalla seinäjokisten ote pudotuspelipaikasta vahvistui. Crocodilesin kausi jatkuu ensi viikon lauantaina Kotkassa. Crusaders puolestaan jatkaa heinäkuisten perjantai-iltojen kotipeliputkeaan. Ensi viikon perjantaina Lohjalla vierailee Steelers. Kahden viikon kuluttua Crusaders ja Crocodiles ovat uudelleen vastakkain – tuolloin Seinäjoella.
Tutustu: Ottelun livetilastot
Kuva: Jari Turunen
