Vaahteraliiga-kauden kolmanneksi viimeinen peliviikko käynnistyy torstaina Kotkassa. Kotijoukkue Eaglesin kohtalo jäädä runkosarjassa viimeiseksi sinetöityi viikko sitten, ja näillä näkymin torstain jälkeen ei hetkeen Karhulassa Vaahteraliigaa nähdä. Vierasjoukkue Roosters sen sijaan matkustaa Kymenlaaksoon tavoitteenaan vahvistaa asemiaan taistelussa pudotuspelien kotiedusta.
Eagles pelasi viime viikon kriittisessä Crusaders-tappiossa tuloksellisesti tälle kaudelle hyvin tyypillisen kotkalaisottelun: ensimmäisellä puoliajalla Eagles nousi kahdesti johtoon ja oli tauolla vain kolme pistettä tappiolla. Toisella puoliajalla ei syntynyt pistettäkään ja varsinkin heittopeli ajautui kohmeeseen. Eagles kärsi kauden kymmenennen tappionsa lukemin 13–29. Piristystä toi juoksupeli, jonka dynamona Marnol Raudver pelasi Vaahteraliiga-uransa komeimman ottelun: 125 juoksujaardia 7,4 jaardin keskiarvolla.
Lisäksi Eagles käyttänee torstaina jälleen myös JaMarcus Hendersonia keskushyökkääjänä. Henderson teki Eaglesille kauden toisen juoksutouchdownin Lohja-ottelussa. Myös puolustuksen puolella Henderson on takonut viikosta toiseen tulosta. Yhdysvaltalainen on taklauksissa (56), aloituslinjan takana tehdyissä taklauksissa (11,5) ja säkityksissä (3,5) kärkikymmenikössä. Tämä siitäkin huolimatta, että Henderson oli kahdesta ottelusta sivussa.
Eaglesin heittopelissä Peter Andersonilla oli Crusadersia vastaan hiljainen päivä. Neljässä aiemmassa ottelussa laitahyökkääjän keskiarvot olivat olleet 9 kiinniottoa ja 145 jaardia ottelua kohden. Kauden tärkeimmässä pelissä lukema oli 5 kiinniottoa ja 20 jaardia. Edelleen Anderson on liigan kiinniottotilastossa omilla kymmenluvuilla kiinniottojen määrässä ja sataluvuillaan jaardimäärässä – ja toki Crusadersia vastaan syntyi 99-jaardinen touchdown syötönkatkosta. Linja taistelee antaakseen aikaa ja pelinrakentaja Darrien Boone päästäkseen toimittamaan pallon hallitusti kohti Andersonia.
Viikko sitten Eagles sai vahvistuksia riveihinsä Kuusankoski Cowboysin II-divisioonajoukkueesta. Nyt Jani Heinisalo on nimetty epävarmaksi eikä hyökkäyksen linjan Lauri Tihulan nimeä ole kokoonpanossa lainkaan. Epävarmaksi on kirjattu myös Niko Hannula, joten kokenut espanjalainen Orue Hernandez aloittaa sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa. Tihulan ja Waltteri Puustisen puuttuessa kokoonpanosta pelaa uransa ensimmäisen Vaahteraliiga-pelinsä suoraan aloituskokoonpanossa Kuusankosken Anton Nurminen.
Puolustuksen puolella Eagles joutuu tulemaan toimeen ilman Vaahteraliigan syötönkatkotilaston ykkösnimeä Veikko Kalliota. Tilalle nouseva Daniel Kivi palaa pitkästä aikaa kokoonpanoon ja aloittaa kulmapuolustajana. Tuomo Haltia siirtyy tukimiehen paikalta puolustuksen linjaan.
Roostersin kokoonpanoon tuttuja ja uusia nimiä
Sarjataulukossa kolmantena oleva Roosters on kehittynyt kauden mittaan takeeksi tiukasta ottelusta. Alkukaudesta Roosters hävisi 29 pisteellä Steelersille ja voitti sen jälkeen Eaglesin Helsingissä 57–6 ja Crusadersin Lohjalla 6–42. Sittemmin yhdessäkään Roostersin pelissä ei marginaali ole ollut kahta touchdownia suurempi ja useammassa pelissä Roosters on sekä johtanut että hävinnyt, ajanut takaa ja voittanut. Kotkaan Roosters saapuu neljän ottelun voittoputkessa.
Viime viikolla Butchers kaatui viime sekunnin touchdownilla lukemin 34–41 ottelussa, jossa Roosters oli vaikeuksissa juoksun pysäyttämisen sekä vikkelän Mikko Seppäsen kanssa. Kaksi Roostersin touchdownia syntyi ensimmäisellä puoliajalla erikoisjoukkueiden toimesta. Kahdesti maalinteossa onnistui myös nuori keskushyökkääjä Lassi Pajarinen.
Jaardimääräisesti katsoen Roostersin hyökkäyksen polttoainetta on heittopeli. Bryce Stancomben johdolla Helsingin punaisella joukkueella on eniten heittojaardeja ja –touchdowneja. Eaglesin puolustus on ottanut toiseksi eniten syötönkatkoja mutta myös päästänyt taakseen eniten jaardeja ja maaleja. Veikko Kallion puuttuminen lisää haasteita kotijoukkueen ilmatorjunnalle. Kauden aiemmassa, lähes 3 kuukautta sitten pelatussa Eagles-ottelussa Stancombe heitti neljä touchdownia ja juoksi yhden.
Americ Nicault ja Tarmo Pitkänen ovat olleet Roostersin kiinniottotilaston kärkinimiä läpi kauden, mutta myös puolustuksesta lainaan tarvittaessa tuleva Emory Polley sekä isojen pelien potentiaalia säteilevät Johannes Jauhiainen ja Verneri Rainio ovat vaarallisia paikoissaan. Nicault ja Polley on molemmat merkitty otteluun epävarmoiksi ja Willem Kajander poissaolevaksi, joten nähtäväksi jää miten hyökkäyskoordinaattori Daniel Stanzel pelaajistoaan pyörittää.
Poissaolot mahdollistavat sen, että Roosters-hyökkäyksessä nähtäneen runsaasti myös Kristian Linnainmaan ja Swarco Raidersista siirtyvän Benedikt Veiderin pelaamista. Veider kokosi Itävallan liigassa tällä kaudella yhdeksällä kiinniotolla 81 jaardia ja teki yhden touchdownin. Linnainmaa puolestaan on ansioitunut mm. lippupallomaajoukkueessa.
Myös puolustuksen puolella Roostersilta nähdään uusi nimi – uusi ainakin, jos tämän vuoden osalta tarkastellaan. Uransa aikana lukuisia maaotteluita ja all stars –valintoja saavuttanut takamies Akseli Olin palaa kokoonpanoon lähes vuoden tauon jälkeen, joskaan ei nouse ainakaan ennakkoarvioiden mukaan aloituskokoonpanoon. Pois aloittavasta kokoonpanosta on myös epävarmaksi listattu Polley sekä Roostersin taklaustilaston kärkinimi Taavi Aronpää. Roostersin puolustuksen linjan seuratuin hahmo torstaina Kotkassa lienee helsinkiläistynyt Caleb Wedzenko, joka pelasi vuosia Kotkassa ja pelaa nyt ensimmäisen ottelunsa Kymenlaaksossa vierasjoukkueen paidassa.
