Seinäjoki Crocodilesin ja Helsinki Wolverinesin taistelu sarjapisteistä muodostui kauden jännittävimmäksi Vaahteraliigassa toistaiseksi. Wolverines kiri Crocojen kahden TD:n kaulan kiinni ottelun viimeisellä neljänneksellä ja ratkaisi pelin jatkoajan toisen hyökkäysvuoron tasoittavalla vuorollaan. Lukemat vierailijoille 34-36 (7-14, 28-28).
Crocodilesin ja Wolverinesin pelistä osattiin odottaa tasaista. Harva olisi kuitenkaan osannut ennustaa draaman kaaren, joka lopulta kääntyi vierailijoiden hyväksi. Wolverines aloitti pelinsä komeasti maalilla ensimmäisestä draivistaan ja siirtyi puoliajalle 7-14 johdossa. Toisella puoliskolla peli kääntyi kotijoukkueelle kolmen perättäisen TD:n ansiosta. Ahmat eivät kuitenkaan luovuttaneet ja jatkoajalle venyneen pelin ratkaisijaksi nousi muutoin varsin vaatimattomia lukuja tehtaillut WiIliam Young, joka punnersi ratkaisevan lisäpistesuorituksen maalin jatkoajalla.
RJ Long teki kolme touchdownia
Lauantain Vaahteraliigatrillerissä tutkapari Jabari Harris – RJ Long antoi näytöksen pitkäaikaisen yhteistyönsä toimivuudesta. Wolverines-pelinrakentaja keräsi pelissä heitoillaan 222 jaardia ja kolme touchdownia. Kaikki TD-suoritukset kirjattiin Longille. joka nosti kaikkien aikojen TD-määränsä Vaahteraliigassa lukemaan 71. Long valittiin myös ottelun Vakuuttavimmaksi Pelaajaksi. Harris itse onnistui TD-juoksuissaan kahdesti tärkeissä tilanteissa, joista jälkimmäinen oli jatkoajan tasoittava suoritus.
Harris onnistui parantamaan pelinsä rytmitystä ja Seinäjoella nähtiin nopeita heittoja, jotka ovat aiemmin puuttuneet pelinrakentajan valikoimasta. Sen sijaan helsinkiläisten juoksupeli pysyi tiukasti kurissa Crocodilesin vahvan puolustuslinjan ansiosta.
Wolverinesin puolustuksen kokoonpanosta puuttui joukkueen ykkösmies Ville Valasti. Sivurajalla valmennustehtävissä olleen Valastin jättämää aukkoa onnistuttiin paikkaamaan kuitenkin riittävästi ja vastustajan Christian Powell pidettiin pelin varsinaisella peliajalla alle sadassa jaardissa. Helsinkiläisten ykköstaklaajana urakoi Eric Irvin 8,5 taklauksellaan.
Vaikka William Young ratkaisi pelin jatkoajan lisäpistesuortuksellaan, ottelun käännekohdan tärkeimmän suorituksen teki Benjamin Egbudive, joka pelin viimeisellä neljänneksellä säkitti vastustajan pelinrakentajan aiheuttaen rähmäyksen, jonka Curtis Slater kantoi lähelle maalia. Egbudiven peli tarjosi Wolvoille mahdollisuuden pelin tasoittamiseen joukkueen oltua jo kahden maalin tappioasemassa.
Ottelun jälkeen pelinrakentaja Jabari Harris oli tyytyväinen peliin, mutta antoi tunnutusta myös vastustajalle
Crocodiles menetti kahden TD:n johdon
Crocodilesilla on lauantaina voiton avaimet kädessään, mutta joukkue ei onnistunut viimeistelemään peliä voittoon raivokkaasti kannustaneen kotiyleisön edessä. Erityisesti Crocodilesin rynnistys ottelun kolmannella neljänneksellä oli vahva. Pelinrakentaja Zachary Whitehead pelasi hyvän pelin, jossa miehen optio-juoksu olivat koitua vastustajan kohtaloksi. Christian Powell kantoi palloa jatkoaika mukaan lukien 124 jaardia ja teki kaksi juosten viimeisteltyä ja yhden kiinniotosta syntyneen TD:n. Maalinteossa onnistuivat myös Joel ja Janne Sarkelä kumpainenkin Whiteheadin heitoista.
Crocodiles-valmennus sai pelin alla puolustukseensa uuden aseen Artur Pinheiron liityttyä jo ennestään vahvan linjaryhmän mukaan. Joukkue aloitti pelin kolmen miehen linjaryhmityksellä, mutta siirtyi neljään ja sai vastustajan hyökkäyslinjan hetkeksi sekaisin. Linjapelaajista erityisesti Emmit Gooden oli pelipäällä keräten kahdeksan taklausta. Koko Crocodiles-puolustus pelasi vahvan pelin ,mutta kauneusvirheeksi jäi pelin ratkaissut lisäpistejuoksu, jossa aiemmin tehokkaasti pysäytetty Wolverinesin Young pääsi livahtamaan maalialueelle.
Pelin jatkoajalla Crocodilesilla oli paikka sinetöidä kotivoitto potkumaalilla. Janne Särkelä epäonnistui yrityksessä ja varmasti kaikki kotijoukkueen leirissä muistelivat kaiholla nuorten EM-peleihin matkustaneen Eetu Mäki-Maunuksen viimeistelyjä tiukoissa paikoissa.
Ottelun jälkeen Crocodiles-puolustuksen tuore vahvistus Pinheiro kommentoi pelin kulkua:
Wolverines ryösti seinäjoella arvokkaat vieraspisteet ja siirtyi sarjataulukossa kakkoseksi. Helsinkiläisten seuraava peli on jo torstaina, jolloin vastaan asettu Porvoon Butchers. Crocodiles matkustaa perjantaina Lohjalle, jossa kauden avausvoitostaan energiaa saanut Crusaders toivottaa seinäjokiset tervetulleiksi.
Tutustu: Ottelun livetilastot
Kuva: Marko Tuominiemi
