Nousijajoukkue Kuopion Steelersin hieno kausi sai jatkoa sunnuntaisessa välierässä Väinölänniemellä. Runkosarjassa toiseksi sijoittunut Steelers kaatoi Vaasan Royalsin 34-26 (21-13) ja pelaa mestaruudesta Roostersia vastaan ensi lauantaina Vaahteramaljassa. Kyseessä on vasta toinen kerta Vaahteraliigan historiassa, kun nousijajoukkue yltää finaaliin. Edellisen kerran tuohon pystyi Trojans neljä vuotta sitten.

Vaasalaiset saivat lyötyä kirivaihteen päälle ottelun päätösneljänneksellä, ja nousivat Nicholas Petersonin ja Tom Suosteen touchdowneilla kahdeksan pisteen päähän kaksi minuuttia ennen ottelun loppua. Onside-potku ei kuitenkaan tuottanut tulosta, ja kuopiolaishyökkäys sai edettyä riittävät jaardit kellon kuluttamiseksi loppuun.

Steelers repi voittoon tarvittavan eron kolmannen neljännen lopulla, jolloin se nousi 34-13-johtoon. Tilanteessa 21-13 Royalsille tarjoutui mahdollisuus nousta tasoihin Stacey Thomasin nappaaman syötönkatkon jälkeen, mutta vaasalaishyökkäys ei päässyt kolmella yrityksellä eteenpäin. Lentopotkun aloitussyöttö karkasi pitkäksi, ja Steelers pääsi hyökkäämään 35 jaardin päästä maalista. Hetkeä myöhemmin Justin Bell juoksi 29 jaardin touchdownin. Myös seuraava Royalsin hyökkäysvuoro jäi neljän downin mittaiseksi, ja lentopotkutilanne epäonnistui jälleen. Lentopotku jäi 16 jaardin mittaiseksi, ja Steelersin hyökkäys tuli jälleen kentälle 35 jaardin päästä vaasalaisten maaliviivasta. Kotijoukkue tarvitsi johtonsa kasvattamiseen vain kaksi yritystä, ja Donavan Hayden juoksi 12 jaardin päästä touchdownin ja eron 21 pisteeseen.

Haydenin TD (juttu jatkuu videon jälkeen):

Steelers piti Royalsin kymmenessä juoksujaardissa

Royals lähti otteluun juoksupainotteisella pelisuunnitelmalla ja käytti ensimmäisellä puoliajalla paljon yhden laitahyökkääjän hyökkäysmuodostelmia. Steelersin puolustus piti kuitenkin vaasalaisten juoksun erittäin hyvin kurissa. 29 juoksuyrityksellä Royals eteni yhteensä vain kymmenen jaardia koko ottelussa.

Steelersin hyökkäyksessä Bell juoksi 20 yrityksellä 158 jaardia.

— Heittopelimme avasi heidän puolustustaan juoksua varten, Bell sanoi Ruudun haastattelussa ottelun jälkeen.

Pelinrakentaja Seth Peters pyöritti heittohyökkäystä tehokkaasti etenkin ensimmäisellä puoliajalla, jolloin hän heitti 190 jaardia ja kaksi TD:tä. Toisella puoliajalla hän heitti vain kolme kertaa, kun joukkue keskittyi lähes pelkästään juoksupeliin.

Royalsin pelinrakentaja Isaac Fisher pelasi kauden parhaan pelinsä. 29 heitosta onnistui 23, jaardeja kertyi 295. Peterson otti kiinni kymmenen heittoa ja teki kolme touchdownia.

Ottelun taklaustilaston ykkönen oli jälleen Donavan Hayden, jolle kirjattiin 9,5 taklausta.

Kolmatta kauttaan Vaahteraliigassa pelaava Royals pokkaa pronssimitalit tällä kaudella runkosarjasijoituksensa perusteella. Viime kaudella tuloksena oli hopeamitali.

Ottelun tilastot

Pisteet:

Steelers: Bell 12, Jauhiainen 6, Ndongo 6, Lindsten 6, Hayden 6, Ojainväli 4
Royals: Peterson 18, Suoste 6, Byman 2

Vaahteramalja XXXIX
LA 15.9. kello 18.00 Telia 5G, Helsinki
Roosters – Steelers

Kauden yllättäjän Kuopion Steelersin hyökkäys on ollut tällä kaudella liigan toiseksi tehokkain Roostersin jälkeen. Toisella puolen palloa Steelers sen sijaan löytyy tilastojen häntäpäästä: kuopiolaiset ovat päästäneet liigassa eniten heittojaardeja, kolmanneksi eniten pisteitä ja toiseksi eniten jaardeja per hyökkäysyritys. Steelers vaihtoi heinäkuussa puolustuksen koordinaattoriakin, kun Petri Pellinen korvasi Andy Bezairen. Päävalmentaja Pekka Utriaisella löytyy luottoa puolustukseensa Royalsia vastaan pelattavan välieräottelun kynnyksellä.

— Haluaisin uskoa, että olemme parantaneet. Olemme tulleet eteenpäin edellisestä Royals-pelistä. On vahva luotto siihen että matchaamme hyvin Royalsia vastaan. Santeri Inkinen on nyt sataprosenttisessa kunnossa ja se muuttaa puolustuksemme yleiskuvaa, Utriainen sanoo EM-kisoissa loukkaantuneesta kulmapuolustajasta.

— Ja meillä joukkue on aina ollut hyökkäyspainotteinen, neljättä kauttaan Steelersiä luotsaava Utriainen sanoo.

Utriainen myös muistuttaa siitä, että joukkueen nopeatempoinen hyökkäys näkyy kääntäen myös puolustuksen numeroissa. Eli kun kuopiolaishyökkäys on pelannut eniten downeja Vaahteraliigan joukkueista, myös vastustajan hyökkäykselle tarjoutuu enemmän mahdollisuuksia edetä ja tehdä pisteitä.

Kuopiolaisten juoksupeli on noussut kauden edetessä suurempaan rooliin. Koko kauden mittapuulla Steelers eteni eniten juoksujaardeja, 162 per peli. Kauden neljässä viimeisessä ottelussa juoksujaardikeskiarvo oli jo 211.

— Teemme sitä mitä vastustaja meille antaa. Tino Ndongon ja Johannes Jauhiaisen palaamisen jälkeen heittohyökkäyksemme on ollut uskottava, ja vastustajien on ollut pakko keventää juoksupuolustustaan, Utriainen miettii.

Charles Wort ja Justin Bell ovat olleet suuressa roolissa sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa. Tehokaksikkoa ei säästellä sunnuntain välierässä.

— Heidän downejaan on laskettu, mutta nyt ei enää lasketa. Bell on juossut yhdeksän jaardin keskiarvolla, joten vaikea häntä on pitää penkillä.

Nousijajoukkue on pelannut upean kauden, ja varmisti välierien kotiedun jo hyvissä ajoin. Utriainen nostaa kuitenkin viime kauden Spagettimaljan sunnuntain pelin edelle.

— Se oli isompi peli kuin tämä, kun halusimme päästä Vaahteraliigaan. Nousut ovat aina niitä kovimpia pelejä, aikanaan myös Veikkausliigaan pelaajana nousemassa ollut Utriainen sanoo.

Steelers kaatoi Royalsin runkosarjan molemmissa kohtaamisissa.

— Royalsin puolustus haluaa ottaa meiltä juoksun pois ja luottaa kulmapuolustajiinsa, Utriainen arvelee.

— En tiedä riittääkö heillä nopeus joka puolella kenttää meitä vastaan.

Utriainen odottaa vaasalaisten luottavan juoksupeliinsä ja pyrkivän pitämään pallonhallinnalla Steelers-hyökkäyksen sivurajalla.

— Se sopii meille että juoksevat. Playaction-heittoa on tulossa myös. Ainoa tavoite on tehdä pisteitä silloin kun hyökkäys on kentällä.

Kuopiolaiset pääsevät pudotuspeleihin lähes täydellä ryhmällä. Sivussa on ainoastaan maajoukkuetukimies Juuso Laherma.

Royalsin päävalmentaja Seppo Evwarayen resepti sunnuntaisen välierän voittoon on selvä: Juoksupeli jolla Steelersin tehokas hyökkäys saadaan pidettyä sivurajalla.

— Juoksupeli on avain. Se on selvää että he harjoittelevat meidän juoksumme pysäyttämistä, mutta haemme sieltä meille hyvät matchupit, kauden alkumetreillä päävalmentajaksi hypännyt Royalsin toiminnanjohtaja Evwaraye sanoo.

— Pidämme heidän hyökkäyksensä pois kentältä ja pakotamme heidät turhautumaan, Evwaraye suunnittelee.

Eniten juoksutouchdowneja liigassa tehnyt keskushyökkääjä Justin Williams jätti joukkueen runkosarjan lopulla. Päävastuu juoksupelistä siirtyi maajoukkuemies Tom Suosteen harteille. Kauden kahdeksan ensimmäistä peliä Suoste pelasi blokkaavassa roolissa ja kantoi palloa vain reilut parikymmentä kertaa.

— Hän on ainakin tuore. Tom pystyy juoksemaan meidän hyökkäyksessämme, ja osaa zone-juoksun, Evwaraye sanoo. Edellisellä kahdella kaudella Suoste on jo näyttänyt osaamistaan liigakentillä. Toissa kaudella hän eteni suomalaispelaajista eniten juosten, 805 jaardia. Viime kaudella hän oli suomalaistilaston kakkonen Karri Pajarisen jälkeen.

Royalsille kausi on ollut vaikea muun muassa valmentajanvaihdoksen takia. Seura antoi Dan Grassille lähtöpassit kauden ensimmäisen pelin jälkeen. Vaasalaiset toipuivat kuitenkin nihkeästä alkukaudesta ja puristivat lopulta runkosarjan kolmoseksi ja suurella todennäköisyydellä vähintään pronssimitalille.

— On tässä saavutuksen tunne että olemme taistelleet itsemme tähän, Evwaraye sanoo luottavaisena siihen että kausi jatkuu vielä ensi viikolle. Steelers voitti molemmat joukkueiden kohtaamiset, 48-33 ja 27-20.

— Olemme katsoneet paljon filmiä. Viime kohtaaminen heitä vastaan oli pienestä kiinni. Puolustuksessa paransimme paljon ensimmäiseen peliin verrattuna.

— Heidän hyökkäyksellään on paljon aseita. Kärkinimien rajoittaminen on tärkeää. Tarkoitus on saada Belliä ja Wortia kulutettua puolustuksessa, Evwaraye viittaa kahteen suuntaan pelaaviin Steelers-tähtiin.

— Myös erikoisjoukkueet ovat tärkeitä. Heidän hyökkäykselleen ei voi antaa lyhyttä kenttää.

Royalsin maajoukkuekeskushyökkääjä Tom Suoste on avainasemassa, kun Royals pelaa pääsystä toiseen perättäiseen Vaahteramaljaan sunnuntaina Kuopiossa.

Steelersin hyökkäyksessä riittää tulivoimaa ja kuopiolaiset tekivät runkosarjassa toiseksi eniten pisteitä. Vaasan suunnalla ei salailla sitä, että suunnitelmana on pitää kotijoukkueen hyökkäys pois kentältä. Ja se onnistuu parhaiten tasaisen varmalla juoksuhyökkäyksellä.

Suoste on ollut lähes koko kauden aiemmasta poikkeavassa roolissa Royalsin hyökkäyksessä, kun hän on lähinnä blokannut amerikkalaiskeskushyökkääjä Justin Williamsille. Williams kuitenkin jätti joukkueen runkosarjan lopulla, ja Suosteelle aukesi tuttu pallonkantajan rooli. Kauden ensimmäisessä kahdeksassa pelissä hän kantoi palloa yhteensä vain 24 kertaa. Kahdessa viimeisessä ottelussa vastuuta tuli 31 juoksuyrityksen verran. Viime kaudella Suoste eteni juosten 643 jaardia, toissa kaudella 805. Tämän kauden saldo runkosarjassa oli 214, joista yli puolet syntyi kahdessa viimeisessä ottelussa.

— Kausi on ollut vuoristorataa. Nyt olen päässyt omalle paikalleni. Mieluummin olisin pelannut siinä koko kauden, Suoste toteaa.

Viime vuosina ei ole juurikaan nähty suomalaiskeskushyökkääjiä niin suuressa roolissa koko ottelun lopputuloksen kannalta kuin mitä Suosteelle on sunnuntaina Väinölänniemellä tarjolla.

— Se tuntuu vain hyvältä. Tämä on parasta silloin kun on tiukka paikka.

Suoste kuvailee itseään monipuoliseksi keskushyökkääjäksi.

— On paljon osa-alueita jossa olen ok. Pystyn tekemään vähän kaikkea. Blokkaamisessa on ehkä parantamisen varaa, Suoste arvioi.

Suoste on omimmillaan Royalsin hyökkäyksen käyttämässä zone-juoksussa.

— Siinä nopeat päätökset ovat tärkeitä. Jos pääsen aloituslinjaan suoraan ilman pysähdyksiä tai vain yhdellä leikkauksella niin se on varmat viisi jaardia, Suoste kuvailee onnistunutta juoksupeliä.

— Emme lähde tekemään mitään erityistä sunnuntaina. Tarkoitus on kuluttaa kelloa juoksupelillä.

Tom Suosteen TD Butchersia vastaan 23.8.

Steelers vei runkosarjassa molemmat joukkueiden väliset kohtaamiset. Toukokuussa Steelers otti 48-33-kotivoiton ja heinäkuussa Vaasassa ottelu päättyi 20-27. Jos kuopiolaisten hyökkäys on ollut liigan kärkeä, niin puolustus löytyy monista tilastosarakkeista häntäpäästä.

— Sieltä ehkä puuttuu kokemusta, jo Royalsin edeltäjän Vikingsin aikana lajin aloittanut Suoste arvioi.

— (Donavan) Hayden on kova pelaaja, ja siitä tulee hyvä taistelupari, Suoste sanoo liigan taklaustilaston ylivoimaisesta ykkösnimestä.

Suoste pelasi tällä kaudella myös ensimmäiset EM-kisansa.

— Iso-Britanniaa ja Ruotsia vastaan pelasin ihan hyvät pelit. Ranskaa vastaan pelasin pelkkiä erikoisjoukkueita, kun olimme yhden keskushyökkääjän muodostelmassa.

— Ranska-tappio oli katkera. Henkilökohtaisesti harmittaa, että ensimmäinen maajoukkue-TD jäi muutaman jaardin päähän Ruotsia vastaan.