Kuopio Steelers otti kauden 11. voittonsa perjantaina Väinölänniemellä. Porvoo Butchers oli merkityksettömässä sarjaottelussa vastaantulija taipuen lopulta lukemin 63-7 (42-7).
Kuopio Steelers lähti peliin tilanteessa, jossa runkosarjan voitto oli jo varmistettu ja jäljellä olevilla kahdella runkosarjapelillä ei ole vaikutusta sarjatilanteeseen. Päävalmentaja Pekka Utriainen myönsikin, että tilanne on vaikuttanut viikon harjoitusten tunnelmaan, kun tarkoituksena on ainoastaan hoitaa peli kunnialla pois alta.
Butchers lähti perjantain peliin kauden kapeimmalla rosterilla eikä helteisen vitostien pitkät ruuhkat helpottaneet porvoolaisten ryhmittymistä kauden viimeiseen vierasotteluun.
Steelers aloitti pelin vahvasti ja punnersi pallon maaliin heti ensimmäisellä hyökkäysvuorollaan. Tuukka Lehtosen kauden kahdeksas touchdown syntyi kuuden jaardin juoksupelillä. Kuopiolaiset pysäyttivät Butchersin ensimmäisen hyökkäys-draivin alkujaardeille Peter Lundströmin napattua Brandon Gwinnerin heitosta syötönkatkon. Myös toinen kotijoukkueen hyökkäysvuoro päätyi maalialueelle Pelinrakentaja Joey Bradelyn löydettyä Santeri Juvosen vapaana maalialueelta. TD oli Juvosen kauden toinen. Ottelun ensimmäinen neljännes päättyi lukemiin 14-0.
Ottelun toisella neljänneksellä Steelers nakutti taululle neljä touchdownia lisää. Maaleja tehtailivat Jaakko Paananen ja Tuukka Lehtonen kertaalleen sekä Le’Anthony Reasnover kahdesti. Reasnover nosti kauden touchdowniensa määärn jo lukemaan 29, jolla mies on Vaahteraliigatilaston kärjessä selkeällä erolla Crocojen Cristian Powelliin, jolla on ennen lauantain peliä 19 tehtyä maalia. Steelersin Markus Ojainväli potkaisi joukkueensa kaikki yhdeksän lisäpistettä onnistuneesti haarukkaan.
Butchersin ainoan touchdownin viimeisteli tuttuun tapaan pelinrakentaja Gwinner 11 jaardin juoksullaan.
Pelinrakentaja Taivassalolle ensimmäinen TD
Yksi kotiyleisön kohokohdista oli Steelersin kakkos-QB Mikael Taivassalon uran ensimmäinen heitetty touchdown. Päävalmentaja Utriainen laittoi vuonna 2002 syntyneen Taivassalon kehiin ottelun viimeisellä neljänneksellä ja nuori pelinrakentaja löysi 24 jaardin pelillä ottelun toisen TD:nsä tehneen Santeri Juvosen vapaana. Kaikkiaan Steelersin pelinrakentajat onnistuivat pelissä hienosti. Joey Bradley heitti pelissä lopulta neljä touchdownia ja nousi samalla liigan pelinrakentajien TD-tilaston jaetulle kärkipaikalle 24 heitetyllä maalilla yhdessä Crocojen Zachary Whiteheadin ja Wolverinesin Jabari Harrisin kanssa.
Onnistuminen heittopeleissä oli paljolti Steelersin erinomaisesti pelanneen hyökkäyslinjan ansiota. Ottelun Vakuuttavimpana Pelaajana palkittiinkin Roope Korhonen, joka jakoi kunnian koko hyökkäyslinjalleen
Timi Nuikka matkalla taklauskuninkaaksi
Perjantain peli oli porvoolaisille vaikea. Joukkue menetti pelin ensimmäisellä puoliskolla jo alun perin kapeasta miehistöstään keskushyökkääjä Seth Rowlandin ja puolustuslinjan Jesse Vuoksenturjan, joten pelisuunnitelman rakentaminen vaikeutui molemmin puolin palloa. Keskushyökkääjänä ottelun lopun pelasi Anthony Figueroa joka onnistui 11 juoksuyrityksellään keräämään pelissä 33 jaardia. Pelinrakentaja Brandon Gwinnerilläkään ei ollut parhaita päiviään perjantaina. Kaksi yhdysvaltalaisen heitoista päätyi Steelersin Peter Lundströmin hyppysiin ja kokonaisjaardit jäivät alle sataan. Positiivisena tilastomerkintänä Gwinnerin kauden 12. juoksu-TD.
Butchersin Mikko Seppänen vahvisti otettaan kauden kotimaisen etenijäkuninkaan Ari Tuuli Trophyyn keräämällä pelissä komeat 211 all purpose-jaardia. Myös toinen porvoolaispelaaja on matkalla kohden Vaahteraliigan parhaan pelaajan palkintoa. Butchers puolustuksen Timi Nuikka oli jälleen kerran ottelun tehokkain taklaaja 9,5 pysäytyksellään. Taklaukset nostivat miehen kausisaldon jo lukemaan 81, jolla Nuikka on koko sarjan tilastossa kärkipaikalla ohittaen Crusadersin Nolan Corpeningin, johon nyt etumatkaa 5,5 taklausta ennen kauden päätöspelejä. Kotimaisista taklaajista toisena olevalla Roostersin Taavi Aronpäällä on kasassa 66,6 taklausta ennen kahta viimeistä peliä. Taistelu parhaan taklaajan Matti Lindholm-trophystä huipentuu kauden viimeisiin peleihin.
Perjantaina keskushyökkääjän roolissakin pelannut Timi Nuikka pääsi pelin jälkeen Ruudun haastatteluun:
Butchers saa Vaahteraliigan viimeisellä pelikierroksella vieraakseen Crocodilesin Seinäjoelta lauantai-pelissä 27.8. Steelers päättää runkosarjansa kohtaamalla arkkivihollisensa Helsinki Roostersin Vänärillä perjantaina 26.8.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen
