Vaahteraliigassa päättyneellä kaudella 2016 neljänneksi sijouttunut Wasa Wa1ld Royals on solminut ensi kautta koskevat pelaajasopimukset yhdysvaltalaisten Justin Sottilaren sekä RJ Longin kanssa. Pelinrakentaja Sottilare siirtyy Royalsiin paikallisvastustaja Seinäjoki Crocodilesista. Long edusti vaasalaisjoukkuetta jo loppukaudesta 2016.
Sottilare valmistautuu Vaasassa jo uransa kolmanteen Vaahteraliiga-kauteen. Kahdella ensimmäisellä kaudella pelinrakentaja on valittu liigan all starsiin ja kaudella 2016 Sottilare oli myös Vaahteraliigan vuoden hyökkääjä. Jaardeja miehellä on Suomen kentillä koossa 5334 ja heitettyjä touchdowneja 72.
Kahdella kaudellaan Sottilare on johdattanut Crocodilesiin Vaahteramaljaan, jossa kuitenkin Helsinki Roosters on vienyt. Suomen mestaruuden voittaminen onkin yksi Sottilaren suurimmista motivaattoreista.
– Käytän talvella paljon enemmän aikaa tullakseni parhaaksi mahdolliseksi versioksi itsestäni, Sottilare kertoo Royalsin tiedotteessa. – Kahtena viime kautena olen ottanut pelillisesti isoja askeleita ja nyt aion hypätä vielä seuraavalle tasolle. Kehitän jalkatyöskentelyä, heittoliikettä ja kykyä prosessoida tietoa nopeammin. Olen onnekseni saanut myös personal trainerin. Nykyinen joukkuekaverini Ty Henry laittaa minut elämäni parhaaseen kuntoon. Keskusteltuani (manageri) Seppo Evwarayen ja (päävalmentaja) John Bookerin kanssa, tiedän että tulen oppimaan ensi kaudella paljon ja toivon päätyväni taas Vaahteramaljaan, toivottavasti erilaisella lopputuloksella.
Kaksi vuotta Seinäjoki Crocodilesin pelinrakentajana toiminut Justin Sottilare orkestroi jatkossa hyökkäystä Vaasassa. Kuva: Sami Ranta
Crocodilesille Sottilare on avoimesti kiitollinen kahdesta vuodestaan:
– Seinäjoella oli hieno pelata ja olen erittäin kiitollinen kaikesta mitä Croco-perhe ja -organisaatio teki puolestani, mutta tunsin, että nyt on aika muutokselle. Meillä oli kaksi hyvää kautta, mutta molemmat päättyivät lopulta väärällä tavalla. Tein paikkakunnan vaihdoksen, koska uskon Royalsin ohjelman olevan kehittymässä todella hienoksi.
Royalsin manageri Seppo Evwaraye odottaa Sottilarelta positiivista vaikutusta myös pääsarjatasolla verrattain kokemattomalle vaasalaisjoukkueelle.
– Justin on kokenut veteraanijohtaja. Hänessä yhdistyy vahvasti taito ja työmoraali. Viimeiseltä kahdelta kaudelta Suomessa myös tilastot puhuvat vahvasti hänen puolestaan. Hänellä on paljon annettavaa hyökkäykseemme niin treeneissä, peleissä kuin kentän ulkopuolella. Meillä tämä kentän ulkopuolinen vaikutus nähtiin todella suurena tekijänä.
Talvikauden Sottilare viettää Australiassa, jossa pelinrakentaja edustaa Melbournen itäpuolella pelaavaa South Eastern Predatorsia. Royalsin harjoituksiin Sottilare liittyy huhtikuun alussa.
RJ Long jatkaa uraansa Vaasassa
Laitahyökkääjänä ja puolustuksen takakentän pelaajana Vaahteraliigassa ansioitunut Long on viimeisen kolmen kauden aikana kuulunut Suomen pelikenttien näkyvimpiin pelaajiin. Helsinki 69ersissa kausilla 2014 ja 2015 pelannut yhdysvaltalainen valittiin Vaahteraliigan arvokkaimmaksi pelaajaksi vuosi sitten. Tuolloin Long keräsi kymmenessä ottelussa kiinniotoillaan eniten jaardeja (961) ja teki puolustuksessa syötönkatkojen ennätyksen (8). Kesällä 2016 Long pelasi alkukesän Puolan liigassa, jossa valittiin sarjan parhaimmaksi laitahyökkääjäksi ennen siirtymistään Royalsiin heinäkuussa. Kuudessa Royals-ottelussaan Longille tilastoitiin seitsemän touchdownia.
– Olen erittäin innostunut ja motivoitunut sekä pelaamaan, että valmentamaan, Long kertoo Royalsin tiedotteessa. – Se miksi tunnen näin, johtuu viime kaudesta. Opin paljon siitä, minkä tyyppisiä pelaajia tälle joukkueelle tarvitsee kehittää ja siitä, mitä osa-alueita minun pitää omassa pelaamisessani nostaa esiin.
RJ Long ja pelinumero 80 nähdään myös kaudella 2017 sekä Royalsin hyökkäyksessä että puolustuksessa. Kuva: Sami Ranta
Laitahyökkääjälle on merkittävää roolia hyökkäyksessä näyttelee pelinrakentaja, ja Sottilaren kanssa pelaaminen houkuttelee Longia.
– Olen tuntenut Justinin siitä lähtien, kun pelasin häntä vastaan kaudella 2015. Hän on vaikea voitettava pelikentällä. Hän on myös kova työntekijä kentällä sekä sen ulkopuolella ja hänellä on todella syvä ymmärrys siitä, miten hyökkäystä jenkkifutiksessa pelataan. On mahtava tunne tietää, että rinnalla on yksi Euroopan parhaista pelinrakentajista.
Sottilaren tapaan myös Longille on luvassa Vaasassa ensi kesänä mentorin rooli. Monipuolisen pelaajan pelilliset vahvuudet ovat manageri Evwarayelle tuttuja jo edelliskaudelta.
– Kun pallo tulee hänen ulottuvilleen, oli kyseessä puolustus tai hyökkäys, niin suurella todennäköisyydellä hän sen nappaa. Hän onkin yksi Vaahteraliigan vaarallisimmista pelaajista, niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa juuri sen vuoksi, mitä hän voi tehdä pallo käsissään.
– RJ:lla – kuten Justinillakin – tulee olemaan myös valmennuksellinen panos, joten he tulevat saapumaan Suomeen hyvissä ajoin ennen kauden alkua. RJ:n vastuulla tulee olemaan laitahyökkääjien valmennus.
Royalsissa on selvä visio kolmannelle yhdysvaltalaisvahvistukselle:
”Longin ja Sottilaren myötä hyökkäyksen yhdysvaltalaisvahvistukset ovat kasassa, sillä säännöt sallivat kolme yhdysvaltalaista kokoonpanossa, joista kaksi voi olla yhtä aikaa kentällä. Kolmannen yhdysvaltalaisen paikkaa pidetään viimeiseen asti auki viimekauden liigan parhaalle pelaajalle eli Royalsin tukimiehelle #4 Chris Youngille”, vaasalaisjoukkueen tiedotteessa kerrotaan.
