United Newland Crusaders otti 6-35 (0-7) voiton perjantai-illan vaahteraliigakamppailussa Helsingissä. Tuloksellisesti tasaisen avauspuolikkaan jälkeen lohjalaiset karkasivat voittoon kolmannen neljänneksen kolmella touchdownillaan.
Vaahteraliigan perjantaisessa avausottelussa vastakkain asettuivat kaksi ennakkoveikkauksissa sarjan jumbosijoille ennakoitua joukkuetta. Varsinkin Wolverines lähti otteluun vaikeista asetelmista jouduttuaan purkamaan pelaajasopimuksensa kanadalaisen keskushyökkääjä Edouard Wanadin kanssa. Vasta maanantaina Suomeen saapuneelle Wanadille langetettiin keskiviikkona Kanadan antidoping-viranomaisten toimesta neljän vuoden kilpailukielto yliopistokaudella todetusta rikkeestä
Suomalaisuuden päivän kunniaksi kotijoukkue Wolverines marssitti Velodromille nuorista kotimaisista pelaajista muodostetun joukkueen, jonka riveissä pelasi vain yksi EU:n ulkopuolisten pelaajien kiintiöön laskettava pelaaja (Alvin Reels Jr) sekä tsekkipassilla pelaava Willian Young. Pelin asetelmaa kuvaa erinomaisesti se, että vastustajan veteraanilaitureita RJ Longia ja Cedric Johnsonia vastaan kulmapuolustajiksi asettuivat vuonna 2005 syntyneet Brian Appiah, Sifiso Salama ja Kaapo Viuha. Viuha sai vaahteraliigauralleen komean alun katkaisemalla Crusaders-pelinrakentajan heiton omalla maalialueella.
Wolverinesin oli vaikeaa saada hyökkäyspeliään rytmiin ja varsinkin ottelun murheellisella kolmannella neljänneksellä kotijoukkue menetti pallon vastustajalle räikeiden virheiden seurauksena kolmella perättäisellä hyökkäysvuorollaan. Pelinrakentaja Rasmus Laalo aloitti rauhallisesti, mutta pallo rupesi polttamaan nuoren pelinrakentajan hyppysissä epäonnisen kolmannen neljänneksen aikana. Wolverines-keskushyökkääjistä Sebastian Lugora kantoi joukkueensa suurimman pallollisen vastuun etenemällä 18 juoksullaan yhteensä 74 jaardia. Pelin lopussa vauhtiin päässyt Aleksi Kauppinen survoi palloa kolmella juoksullaan eteenpäin 23 jaardin matkan. Wolverinesin ainoa TD kirjattiin Willian Youngille pelin viimeisellä neljänneksellä. Ottelun jälkeen pelin parhaat juoksujaardit kerännyt Sebastian Lugora kertoi nauttineensa saamastaan vastuusta.
Viime kauden sarjassa kuudenneksi jäänyt Crusaders saapui Helsinkiin runsaslukuisen rosterin voimalla ja aloitti pelin vahvasti juoksupeleihin panostaen. Yksi Vaahteraliigan lyhimmistä pelaajista, yhdysvaltalainen keskushyökkääjä Seth Rowland oli pelin alussa pitelemätön, mutta lohjalaiset eivät onnistuneet viimeistelemään yhtään maalisuoritusta ensimmäisen neljänneksen aikana. Pelin ensimmäinen pistesuoritus syntyi toisen neljänneksen alussa pelinrakentaja Cornelius Kinchenin löytäessä Rowlandin heitollaan maalialueelta. Ottelu siirtyi puoliajalleen lukemissa 0-7.
Pelin toisella puoliskolla UNC:n hyökkäyksen koordinaattori Robert Johnson siirtyi miehen omalle peliuralle tyypilliseen nopeatempoiseen no-huddle hyökkäykseen ja tulosta rupesi syntymään. Konkarilaiturit Johnson ja Long hassuttivat nuoria varjostajiaan kerta toisensa jälkeen ja molemmille kirjattiin tilastoihin kaksi touhdownia. TD:t nostivat Longin Vaahteraliigassa tehtyjen touchdownien määrän lukemaan 76 ja Johnson seuraa perässä 73 TD:llään. Historiatilastoissa lukemat oikeuttavat neljänteen ja viidenteen sijaan.
Perjantai-illan pelissä eniten taklauksia kirjattiin Wolverinesin Santtu Jääskeläiselle (7,5 kpl) ja Crusadersin Aleksi Riiheläiselle (7 kpl). Syötönkatkoja puolustajista napsivat Wolvojen Viuhan ohella Crusadersin Riiheläinen ja Andy Vera.
Pohjola Vakuutus palkitsi ottelun Vakuuttavimpana Pelaajana Crusadersin Seth Rowlandin. Yhdysvaltalainen kertoi Ruutu-haastattelussaan, että pelin loppulukemat olisivat voineet olla suuremmatkin.
Ottelun data ja statistiikka: 12.5.2023 18:30 Wolverines – Crusaders, Vaahteraliiga – Jenkkifutis tulospalvelu
Otsikkokuva: Jari Turunen
