9. peliviikko käynnistyi torstaina Porvoossa. Butchersin ja Wolverinesin kohtaamisessa taottiin peräti 82 pistettä ja lopulta vierasjoukkue poistui areenalta voittajana. Wolverines nappasi kauden viidennen voittonsa lukemin 34–48 (20–21).
Wolverinesin hyökkäys näytti vaarallisuuttaan heti alkujaardeilla. Pelinrakentaja Jabari Harrisin lyhyet heitot napsahtivat varmuudella kohteisiinsa, ja vaikka Butchers ei isoja pelejä päästänytkään, eteni vierasjoukkue erityisesti Martin Emosin kiinniotoilla vääjäämättä kohti porvoolaisten maalialuetta. 15 hyökkäyspelin ja yli 7 minuuttia pelikelloa kuluttaneen hyökkäysvuoron päätti lopulta touchdown-juoksuun pelinrakentaja Harris itse.
Kotijoukkue ei vieraiden vahvasta alusta hätkähtänyt, vaan kavensi omalla vuorollaan tilanteeksi 6–7. Maalintekijänä toimi pelinrakentaja Brandon Gwinner.
Toisella neljänneksellä kumpikin joukkueista onnistui maalinteossa kahdesti. Emos maalasi Harrisin heitosta ja Tomi Jokisen onnistuneen lisäpistepotkun jälkeen vieraiden johtolukemat olivat 6–14. Tämän jälkeen alkoi Butchersin torstai-illan vahvin vaihe: Gwinner rullasi vasemmalle mutta heitti poikki kentän oikeaan laitaan, jossa nuorten maajoukkuemies Daniel Rubinstein otti varman kiinnioton, karisti puolustajan kannoiltaan ja kavensi tilanteen touchdownillaan. Gwinner juoksi lisäpistepelin maaliin ja ottelu oli tasan.
Harris toteutti läpi ottelun lyhyttä heittopeliä hyvällä maltilla, mutta toisella neljänneksellä Wolverines-pelinrakentaja kokeili pariin otteeseen myös pidempiä heittoja. Toiseen niistä pääsi väliin Butchersin takamies Anthony Figueroa, joka riisti komealla katkollaan pallon takaisin Butchersille. Syötönkatko jäi lopulta porvoolaispuolustuksen ottelun ainoaksi pysäytykseksi. Lukuunottamatta ottelun loppuhetkiä Wolverines vei kaikki loput hyökkäysvuorot maaliin asti.
Syötönkatkon jälkeen nähtiin ottelun pisin touchdown, kun Gwinnerin tarkka heitto kaartoi puolustajien yli Mikko Seppäsen käsiin ja Seppänen kuskasi pallon 80 jaardia aina maaliin asti. Potkaisija Enzo Affaticatilla ei ollut torstaina paras päivä: ensimmäinen lisäpistepotku pysähtyi blokkiin ja toinen yritys karkasi leveäksi. Butchers johti joka tapauksessa ensimmäistä kertaa lukemissa 20–14, kun avauspuolikasta oli jäljellä reilut kaksi minuuttia.
Hetken näytti jo siltä, että Butchersin johdossa käydään myös tauolla, mutta Harris heitti jälleen tarkasti ja kelasi myös omilla juoksuillaan jaardeja. 23 sekuntia ennen puoliaikaa Harris löysi maalialueelta Sebastien Sagnen. Kun Jokinen jälleen onnistui potkussaan, siirtyi Wolverines 20–21 -johtoon, eikä enää luopunut johtoasemastaan.
Kolmas neljännes ratkaisee
Kun tauko oli vietetty, nähtiin kentällä kaksi eri vireysasteen joukkuetta. Butchersin hyökkäys ei löytänyt kolmannella neljänneksellä virettään ja Wolverines jatkoi siitä, mihin avauspuoliajalla jäi: Harris ja William Young juoksivat neljänneksen aikana kumpikin touchdownit, Jokinen potki lisäpisteet haarukkaan ja päätösneljännekselle siirryttiin vieraiden 15 pisteen johdossa, 20–35.
Wolverines teki puoliajalla muutoksia puolustukseensa. RJ Long ja Sagne siirtyivät kulmapuolustajiksi ja Eric Irvin palasi safetyksi Curtis Slaterin kollegaksi. Tukimies Joseph Kordus puolestaan pelasi enemmän ulompana linjapuolustajana ja pyrki rajoittamaan Gwinnerin omia juoksuja. Butchersilta meni aikaa päästä muutoksien kanssa tasapainoon, mutta päätösneljänneksellä kotijoukkue heräsi vielä mukaan taistoon Seth Rowlandin kahdella touchdownilla. Toisessa ottelussaan pelannut jenkkikeskushyökkääjä etsi edelleen yhteistä säveltä hyökkäyslinjan kanssa, mutta alkoi jo selvästi löytämään reittejä edetä pallon kanssa. Saldona 66 juoksujaardia, 24 kiinniottojaardia.
Butchersin kiri jäi kuitenkin vajaaksi, sillä Rowlandin maalien välissä Sagne teki toisen osumansa ja kun vielä ottelun loppuhetkillä Jonatan El Ouacef punnersi pallon maaliin, oltiin loppulukemissa 34–48.
Wolverines-hyökkäyksen vuoro loistaa
Ahmalauman kauden 2022 joukkueesta puhuttaessa on toistuvasti mainittu ensimmäisenä aggressiivinen puolustus. Torstaina joukkueen menestys ei tullut puolustuksen toimesta. Jabari Harris onnistui heitoissaan 78-prosenttisella varmuudella, heitti kolme touchdownia ja juoksi itse kahdesti maaliin, mikä takasi hänelle valinnan ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi. Sagnen saldo oli myös komea, sillä 9 kiinniotolla kertyi 125 jaardia ja kaksi touchdownia, minkä lisäksi Sagne uurasti toisen puoliajan myös puolustuksen puolella.
Toisella puoliajalla nähtiin myös pirteää juoksupeliä vierasjoukkueelta. Hyökkäyslinjan kokoonpano meni uusiksi ensimmäisellä puoliajalla, kun Paul-Henry Minzeni loukkaantui, mutta tämä ei hyökkäysrytmiin vaikuttanut. Young (14 yritystä, 90 jaardia, 1 touchdown) pelasi kauden parhaan ottelunsa, El Ouacef juoksi tehokkaasti ja myös blokkaava keskushyökkääjä Asko Mäntymäki oli aikaansaavalla pelipäällä. Jotain Wolverinsin hyökkäyksen onnistumisesta kertoo se, että lentopotkaisija Aleksi Pulkkisen ei tarvinnut puntata ottelussa kertaakaan.
Lukuunottamatta kolmatta neljännestä myös Butchersin hyökkäys oli pirteä. Rowland pakottaa jo pelkällä läsnäolollaan kunnioittamaan juoksu-uhkaa, mutta erityisesti Gwinnerin esitys torstaina oli erinomainen. Heitot juoksusta olivat tarkkoja ja omat juoksunsa yhdysvaltalainen ajoitti todella hyvin. Tappio nostatti Butchers-leirissä kahtalaisia mielialoja: toisaalta hyökkääminen ilahdutti, toisaalta puolustuksen hampaattomuus selvästi tuskastutti.
Kentän ykköstaklaaja oli Butchersin tukimies Timi Nuikka, joka on koonnut nyt yhteensä 54 taklausta ja on Vaahteraliigan taklaustilaston kärjessä. Ottelun ainoasta pallonriistosta vastasi Figueroa, joka säesti suoritustaan 9 taklauksella. Butchersin puolustuksen linjassa Jesse Vuoksenturja keräsi 1,5 säkitystä. Wolverinesin ykköstaklaaja oli linjapuolustaja Benjamin Egbudiwe, jolle taklauksia kirjattiin 3,5.
Ilman toimitsijakiellon vuoksi sivussa ollutta päävalmentaja Michael Mattinglya Porvooseen saapuneen Wolverinesin voitto vankisti helsinkiläisten asemaa sarjataulukon kakkossijalla. Ensi viikon torstaina on luvassa kauden toinen Helsingin paikalliskamppailu, kun Roosters ja Wolverines ottavat mittaa toisistaan. Butchersilla on vielä viisi runkosarjaottelua jäljellä, mutta reitti pudotuspeliviivan paremmalle puolelle on vaikeahko. Nyt porvoolaisilla on kuitenkin edessään väliviikko. Seuraavassa ottelussaan heinäkuun viimeisenä päivänä Butchers haastaa uudelleen Wolverinesin.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen
