Helsinki Wolverines katkaisi paikallisvastustajansa Roostersin kahdeksan vuoden mestaruusputken voittamalla torstai-illan kamppailun 32-20. Roosters kampitti itsensä pelin alussa pahoilla virheillään.
Helsinki Wolverines lähti kotipeliinsä ennakkoasetelmien perusteella juoksemaan jyrkkään ylämäkeen nousukuntoista Roostersia vastaan. Sinipaitaiset helsinkiläiset saivat ottelun alussa hyvän vireen päälle ja siirtyivät ensimmäisellä neljänneksellä nopeasti 12-0 johtoon. Siinä missä Wolverines taisteli vahvalla asenteella jokaisesta pallosta, sortui Roosters ottamaan kohtalokkaita rangaistuksia tililleen. Kukonpoikien 110 rangaistusjaardia oli vain liikaa torstaina ottamatta kunniaa pois Wolverinesin hyvästä pelistä.
Ottelun ensimmäinen kulminaatiopiste oli amerikkalais-italialaisen Mike Gentilin suihkukomento. Edellisessä pelissä ensimmäisellä juoksullaan pallon maaliin kantanut keskushyökkääjä onnistui viidellä yrityksellään kantamaan palloa ainoastaan 19 jaardin matkan. Antisankariksi Gentilin teki kaksi 15 jaardista rangaistusta epäurheilijamaisesta käyttäytymisestä sekä yksi 15 jaardinen henkilökohtainen virhe. 45 jaardin takapakin lisäksi Roosters menetti sateentekijäksi hankitun keskushyökkääjänsä kentältä.
Ratkaiseva isku Roosters-hyökkäyksen iskukyvylle oli pelinrakentaja Miro Kadmiryn loukkaantuminen toisen neljänneksen lopulla. Jo ennen Kadmiryn loukkaantumista Wolverines-puolustus oli onnistunut pimittämään edellisessä pelissä loistaneen Kimi Linnainmaan lähes täydellisesti. Linnainmaalle kirjattiin ratkaisukamppailussa ainoastaan viisi kiinniottoa ja niillä 57 jaardia. Ja kuin kohtalo olisi kääntänyt selkänsä punapaitaiselle joukkueelle, Roosters-puolustuksen kestotähti, Okko Outinen poistui kentältä pelin loppuhetkillä kolhiintuneena. Roostersin kahdeksan vuoden mestaruusputki on katkennut.
Roosters-valmentaja Juha Hakala kertoi pelin jälkeen sosiaalisen median haastattelussa ottelun vaikeudesta:
-Kyllä meillä oli vaikeata koko päivä. Varsinkin ensimmäisellä puoliskolla otettiin isoja rangaistuksia ja vastustaja sai hyvät kenttäasetelmat ja pääsi 12-0 johtoon. Tultiin kuitenkin toisella puoliajalla kopista hyvin mukaan peliin. Henri Väänänen johti hienosti hyökkäystä ja siinä oli ehkä ottelun kannalta tärkein hetki, neljäs ja yksi ja päätin siinä että pelataan ja siitä me ei saatu uusia ja Wolverines pääsi tavoittamattomaan kahden maalin johtoon. Noi aina tietysti vaikeita tilanteita tollaisissa, mutta mä sen päätöksen tein ja kannan vastuun siitä päätöksestä ihan täysin.
Hakala kehui vastustajista erityisesti Ville Valastia sekä pelinrakentaja Chris Forcieria jonka tiedettiin jo ennakkoon olevan hyvä jaloistaan.
Tukimies Akseli Vartiaisen ottelun jälkeinen Ruutu-haastattelu kertoo paljon tunnelmista Roosters-leirissä pelin päätyttyä:
Wolverines heräsi taistelemaan oikealla hetkellä
Kauden alla lukuisia tähtipelaajia rosteriinsa hankkinut Wolverines on pelannut sarjan alun ailahtelevasti ja varsinkin rökälemäisen Steelers-tappion jälkeen ei juuri kukaan uskonut joukkueen mahdollisuuksiin Vaahteraliigassa. Muutokset valmennustiimissä sekä pelikirjassa ovat ilmeisesti tepsineet. Wolverines pelasi kuin uudesti syntyneenä tiistai-illan hämärtyessä Brahen kentällä.
Puolustuksen Ville Valasti peräänkuulutti johtajuutta joukkueeseen surullisen Kuopion ottelun jälkitunnelmissa. Roosters-pelin alussa joukkueen kapteeni näytti esimerkkiä herättäen koko ahmapuolustuksen vahvaan taisteluun pudotuspelipaikasta. Liigan säkitystilastoa jo ennen peliä johtanut Valasti kirjasi tililleen peräti viisi pelinrakentajasäkkiä, joilla vastustajaa työnnettiin taaksepäin 33 jaardia.
Wolverines puolustus onnistui laajalla rintamalla. William James tuntui olevan jälleen joka puolella kenttää keräten tililleen kymmenen taklausmerkintää. Nuoret takapuolustajat Elmeri Laalo sekä liigan syötönkatkotilastoa johtava Arttu Ketonen nappasivat kumpainenkin kertaalleen Roosters-pelinrakentajan heiton hyppysiinsä. Ketosen katkoa voidaan pitää pelin momentumin kannalta tärkeänä. Nuori mies onnistui katkossaan hetkellä, jolloin Roosters oli juuri saanut edellisessä pelissä pallon haltuunsa niin ikään syötönkatkolla.
Micky Kyei oli pelin toisen puoliskon kuumin nimi. Kyei pelasi toista otteluaan tällä kaudella keskushyökkääjän paikalla ja kantoi palloa 118 jaardia tehden kolme touchdownia. Tiukassa tuplavartioinnissa ollut Sebastien Sagne sai pallon haltuunsa vain kahdesti, mutta sitoi Roostersin takakentältä kaksi avainpelaajaa pois tehokkaasti. Roostersin Akseli Olin otti kaksi kertaa syötön vastaanoton häirinnän rangaistuksen puolustaessaan nopeaa Sagnea. Wolverines-pelinrakentaja Chris Forcier väläytteli juoksunopeuttaan säästellen, mutta onnistui maalinteossa pariin otteeseen.
Torstai-illan kamppailu oli erityisesti hallitsevan mestarin osalta dramaattinen. Rangaistukset ja loukkaantumiset sekä erinomaisesti pelannut vastustaja tönäisivät Roostersin pois valtaistuimeltaan runkosarjasijoitukseen 5.
Tutustu myös: Ottelun tilastot
Kuva: Irja Vaateri / @ivgraphy
