Vaahteraliiga-kauden neljäs peliviikko tulee valmiiksi lauantaina, kun Wasa Royals ja Kuopio Steelers kohtaavat Vaasassa. Joukkueet lähtevät kamppailuun erilaisista tilanteista: Royals on hävinnyt molemmat pelaamansa ottelut, kun taas Steelers on molemmat ottelunsa voittanut. Avauskierroksella vaasalaiset ja kuopiolaiset olivat myös vastakkain – silloin Steelers voitti 3–35.
Royalsin ensimmäinen touchdown vielä tekemättä
Royals on saanut punoa juoniaan lähes parin viikon ajan ja varmasti päävalmentaja John Booker käyttänyt runsaasti aikaa ja vaivaa hyökkäyksen umpisolmun avaamiseen. Kahdessa ensimmäisessä ottelussa kovat Steelersin ja Crocodilesin puolustukset eivät ole olleet yllätettävissä, ja vaasalaiset ovatkin tehneet ainoastaan kolme pistettä Markus Pylkkäsen kenttäpotkumaalin muodossa.
Tom Suoste, Nico Barrow ja Brandon Gwinner muodostavat vaasalaisversion kolmipäisestä juoksuhirviöstä. Keskimäärin kolmikko kantaakin palloa reilut 60 jaardia ottelua kohden. Tukimies Maurice Wright sekä linjan möröt Jani Lindqvist, Semmie Radji ja Ikeem Allen tulevat olemaan suurin este murrettavaksi Royalsin hyökkäyksen linjalle, joka saa nyt mukaansa myös ranskalaisen Bilel Lakehalin. Steelers on liigan tehokkain pysäyttämään juoksua, vaikka viikko sitten Crocodilesin Christian Powell onnistuikin yli 100 jaardia kuopiolaisia vastaan keräämään.
Gwinner on onnistunut heitoistaan tasan 50 prosentin varmuudella, mutta mukana on myös useita lyhyitä heittoja Suosteen käsiin. Lauantaina onkin mielenkiintoista nähdä miten nuori ja lahjakas laitahyökkääjäkolmikko Roni Viinamäki – Aaro Tuovinen – Oskari Korkeamäki onnistuu haastamaan Steelersin ranskalaiskulmapuolustajia Adel Bafdilea ja Kenny Florettia sekä saksalaissafety Lars Steffeniä.
Oman mausteensa Royalsin hyökkäykseen tuo Tommy Kaczochan pyrähdykset. Entistä joukkuettaan vastaan pelaava puolalais-yhdysvaltalainen takamies onkin Royalsin ykköskiinniottaja (6 kiinniottoa / 55 jaardia).
Steelers – juoksujoukkue?
Oli aika, jolloin päävalmentaja Pekka Utriaisen ja pelinrakentaja Seth Petersin heittopainotteinen ja nopeatempoinen pelityyli muuttui eräänlaiseksi käsitteeksi – niin vahvaksi, että edelleen Steelersin pelisuunnitelmasta hakee ensin heittopelin nyansseja. Totuus kahden pelin perusteella on toinen: Steelersin ykkösase on vahva hyökkäyksen linja ja juoksupeli.
Le’Anthony Reasnover ja Tuukka Lehtonen juoksivat viikko sitten kumpikin yli 130 jaardia ja Ville Lindsten tukee fullbackin paikalta. Lisäksi maalialueen läheisyyteen kuopiolaiset ovat rakentaneet omanlaisensa goal line -hyökkäyksen, jossa palloa kantaa useasti tukimies Wright.
Monesti käy niin, että kun juoksu kulkee, niin heittopeliltä ei vaaditakaan huipputehoja. Joey Bradley on toki osoittanut, että heittouhkakin on ilmeinen, mutta ensimmäisten otteluiden perusteella kuopiolaisten heittopeli ei vielä parastaan ole näyttänyt. Jeff Alexandre on ainoana laitahyökkääjänä kerännyt yli 100 jaardia ja yllättäen toiseksi kovin koppaaja on fullbackin ja tight endin paikalla pelaava Lindsten.
Potentiaalia on silti edelleen: Jaakko Paananen ei vielä ennen edellistä ottelua ollut ehtinyt juurikaan harjoittelemaan Bradleyn kanssa, joten Vaasassa nähdään paremmin, missä kunnossa NFL-akatemiasta Lontoosta palannut pelimies on. Rovaniemeläislähtöinen Hannes Harju on myös pelaaja, joka saattaa breikata nopeasti tähtiluokkaan. Uran ensimmäinen touchdown syntyi viime viikolla. Eikä unohtaa sovi myöskään monipuolista Isaak Marshallia.
Lima tekee paluun
Kotijoukkueen kannalta positiivinen uutinen on se, että linjapuolustaja Ray Lima palaa pelaavaan kokoonpanoon lauantaina. Lima muodostaa Martti Kassin kanssa yhden jykevimmistä linjakeskustoista ja samalla tämä antaa liikkumatilaa tukimies Sam Dickeylle, joka onkin isossa roolissa Steelersin juoksuhyökkäyksen tulppaamisessa. Lamin Latikan status on epävarma ja hänen puuttumisensa olisi luonnollisesti iso menetys Royalsille.
Royals lähtee otteluun 4-2-5 –mallisella puolustuksella, ja takakenttä kestää ainakin paperilla vertailun mihin tahansa muuhun joukkueeseen. Peter Lundström ja Kaczocha ovat palloahneita pelureita, Viktor Mänty ja Jose Penesumbu erinomaisia urheilijoita ja varmoja taklaajia. Saksalaistakamies Jan Horchild varmistaa syviä kuvioita vastaan. Laitahyökkääjäksi kokoonpanoon merkityn Horchildin pelaaminen on tosin Royalsin mukaan vielä epävarmaa.
Suuren avun Royalsin puolustus tarvitsee ottelussa myös omalta hyökkäykseltään. Kahdessa aiemmassa ottelussa vaasalaisten puolustus on joutunut uurastamaan melkoisesti. Jos hyökkäys nyt pääsee parempaan rytmiin, pysyy tuoreempana ja aggressiivisena myös Royalsin puolustus.
Ottelu Kaarlen kentällä potkaistaan käyntiin lauantaina 10. heinäkuuta klo 16.30. Suora JedX-studio Ruutu+ palvelussa käynnistyy jo klo 16.00.
Tutustu: Royalsin rosteri 10.07.2021
Tutustu: Steelersin rosteri 10.07.2021
