Vaasassa pelataan huippukamppailu: Royals – Huskies

Elokuussa 2013 pelattiin Kaarlen kentällä Vaasassa II-divisioonan loppuottelu. Tuossa ottelussa kohtasivat Wasa Royals ja Hämeenlinna Huskies. Nyt vajaat neljä vuotta myöhemmin nämä joukkueet ovat vastakkain ensimmäistä kertaa Vaahteraliigassa. Luvassa on yksi kesäkuun odotetuimmista otteluista.

Lauantaiseen kohtaamiseen kumpikin joukkue ponnistaa pudotuspeliviivan yläpuolelta. Royals on voittanut suurinumeroisesti Trojansin ja Crocodilesin mutta taipunut Roostersille. Huskies puolestaan on voittanut kolme kotiotteluaan mainiolla maalierolla 138–6.

Royals pyrkii hyökkäyksessään koordinaattori Anssi Viirun pelikirjan mukaisesti olemaan mahdollisimma tasapainoinen juoksun ja heiton suhteen. Juoksupelissä vastuu on keskittynyt Tom Suosteelle, mutta Justin Sottilaren heittopelissä vastuu jakautuu tasaisemmin. RJ Long johtaa liigan kiinniottotilastoa, ja Longin vastuu kohoaa korkeaksi jälleen lauantaina, sillä walesilaislaitahyökkääjä Spencer Cutlan on kokoonpanosta sivussa.

Muista laitahyökkääjistä Jussi Kaasin ja Dmitri Doubitskin on pystyttävä haastamaan Huskiesin kotimaisia takamiehiä ja Sottilaren pystyttävä käyttämään avoimeksi jäävät lyhyet kuviot hyväkseen. Edellisissä otteluissa Sottilare ei ole myrkyttänyt puolustuksia aiempina Suomen vuosinaan tutuksi tulleella varmuudella, ja syötönkatkojakin on kertynyt kuusi.

Hämeenlinnalaisten takakentällä huomio kannattaa kiinnittää erityisesti Niko Lesteriin ja Roman Runneriin, jotka kummatkin ovat erinomaisia 1 vs 1 –puolustajia heittotilanteissa. Lester todennäköisesti liimataan kiinni Longiin, ja tästä taistelusta voidaan odottaa ottelun voimasuhteiden kannalta varsin merkityksellistä. Koko kolmikko – Lester, Runner ja Long pelaavat molemmin puolin palloa, joten heitä nähdään paljon siellä missä tapahtuu.

David Izinyon palaa Huskies-puolustuksen keskustaan, mutta Suosteen juoksupelissä huomioarvo kannattaa suunnata erityisesti Royalsin hyökkäyksen linjaan. Matthias Stockamp aloittaa lauantaina ensimmäistä kertaa vasemman tacklen paikalla ja Teemu Salo siirtyy Vesa Mäkelän ja Stockampin väliin guardiksi. Huskiesilla riittää laadukasta reserviä ja toimintavalmiutta pyörittää linjapuolustajia juoksupeliä vastaan, joten Royalsin linjan on pystyttävä parhaimpaansa.

Royalsin keskushyökkääjä Tom Suoste etenemässä Huskies-puolustusta vastaan II-divisioonan loppuottelussa vuonna 2013. Suoste on Vaahteraliigan juoksijatilastossa toisena ja häneltä Royals tarvitsee jaardeja myös lauantaina. Kuva: Sami Ranta

Saako Huskies-hyökkäys laidat haltuunsa?

Kun Huskies hyökkää, on Stan Bedwellin heitoissa avainkohteena varmasti aiempaa korostettuna Runner, Lester sekä belgialaiskaksikko Ruben de Ruyter – Arkadi Meerschout, jotka kaikki ovat keränneet tehokkaasti jaardeja myös kiinniottojensa jälkeen. Odotettavaa on, että Royals pyrkii iskemään aggressiivisesti Bedwelliin kiinni ja olemaan lisäksi fyysinen lyhyissä heitoissa erityisesti laidoilla. Efe Evwaraye palaa puolustuksen linjan päätyyn ja iso tekijä on myös tukimies Chris Young. Rufail Khalifa on isokokoisena kulmapuolustajana täysin uudenlainen haaste Huskiesin lyhytsyöttöpelille.

Bedwell heitti aiemmassa ottelussa Trojansia vastaan aiempaa enemmän pitkiä heittoja, ja mielenkiintoista onkin nähdä, kuinka paljon Hurttalaumalta Vaasassa nähdään pommitusta pitkiin kuvioihin. Huskiesin pelikirjassa on myös jo alkukaudesta ollut sisään ajettuna erilaisia hämäyksiä sekä shovel- ja screen-heittoja, jotka Bedwell on kutsunut varsin onnistuneilla ajoituksilla. Sisempi laitahyökkääjä Tommi Pinta voi hyvinkin nousta erityisesti juoksuhämäysten jälkeen avainkohteeksi, koska Pinnan toimintasäde on monesti alueella, jonka juoksuhämäys tyhjentää tukimiehistä. Pinta on läpi alkukauden ottanut paljon Huskiesin hyökkäysvuorojen kannalta merkityksellisiä kiinniottoja – samaa hämeenlinnalaisjoukkue tarvitsee häneltä myös lauantaina.

Juoksupeliin Huskies ole juurikaan hyökkäystään perustanut, mutta lyhyet heitot linjan takana ovat olleet vaikutuksiltaan samanlaisia, ja Meerschout, Runner ja Lester ovat näistä peleistä myös jaardeja tehokkaasti keränneet. Myös Bedwell itse on jaloillaan edennyt vähintään kohtalaisia jaardimääriä.

Lauantain ottelun asetelma on herkullinen. Royals on saanut ladata akkujaan tähän kamppailuun yli 1,5 viikkoa siinä, missä Huskies pelasi maanantaina, joten kotijoukkue tulee varmasti valtavalla sykkeellä otteluun alusta alkaen. Royals on voittanut kolmesta ottelustaan kaksi. Toinen tappio ei olisi vielä tässä vaiheessa kautta vaasalaisittain pelottavaa, mutta huolestumista se herättäisi aivan varmasti. Sarjanousija Huskies puolestaan lähtee neljänteen otteluun allaan kolme selvää voittoa. Nyt hämeenlinnalaisilla olisi mahdollisuus naulata itsensä skeptikkojenkin Vaahteramalja-ehdokaslistaan.