Sarjanousija Hämeenlinna Huskiesin puolustuksesta kuultiin keskiviikkona sekä hyviä että huonoja uutisia. Negatiivinen viesti on, että kaudella 2016 I-divisioonan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu tukimies Archibald Barnes ei saavu Suomen pelikentille vaan jää kotimaahansa. Positiivinen viesti puolestaan on se, että ”Hurttalauma” on kiinnittänyt Barnesin korvaajaksi huipputekijän, 27-vuotiaan Tahj Jonesin.
Barnesin Vaahteraliiga-kauden peruuntumisesta Huskies on ollut tietoinen jo jonkin aikaa, joten päävalmentaja Stan Bedwellillä on ollut aikaa kartoittaa joukkoihinsa sopivaa puolustajaa. Barnesin tontin täyttäminen ei helppo tehtävä, olihan yhdysvaltalainen vuosi sitten näkyvä suorittaja puolustuksen lisäksi myös erikoisjoukkueissa ja toimi I-divisioonan finaalissa eli Spagettimaljassa myös wildcat-pelinrakentajana.
Bedwellin mukaan loppusuoralle ylsi kolme ehdokasta, joista haastattelujen jälkeen valinta kallistui Jonesiin.
– Tahjissa meitä kiehtoi hänen kypsyytensä, asenteensa ja kunnianhimonsa, Bedwell perustelee Huskiesin tiedotteessa. – Hän saapuu Eurooppaan oikeista syistä ja tulee ottamaan ison roolin puolustuksen johtajana. Hän on kohdannut elämässään vastoinkäymisiä, ja emme voi muuta kuin kannustaa häntä.
Kivistä louhikkoa vastatuuleen ja lopulta Hämeenlinnaan
Ennen yliopisto-otteluitaan Tahj Jones oli useamman vuoden Sulphur high schoolin tähtitukimies. Lousianan lounaiskulmassa, lähellä Meksikonlahtea ja Teksasin rajaa sijaitsevassa Sulphurissa Jones nostettiin kahdesti osavaltion ykköstähdistöön. Stipendin myötä tie vei Lousiana State Universityyn ja LSU Tigersin huippujoukkueeseen.
LSU-uran alku sujui varsin normaaliin tapaan: Jones ei pelannut kaudella 2009 eli niin sanotulla freshman-kaudella. Seuraavana vuonna – redshirt-kaudella – vastuuta kertyi erikoisjoukkueissa ja ulompana tukimiehenä vaihtopelaajana. Kaikissa 13 kauden otteluissa Jones oli kuitenkin mukana. Sophmore-kaudella 2011 Jones nähtiin kerran jo aloituksessakin.
Sitten alkoivat vaikeudet. Junior-kauden alussa Jones oli itsestään selvä aloituskokoonpanon pelaaja. Ensimmäisen ottelun jälkeen pelioikeus kuitenkin evättiin, koska ulomman tukimiehen opinnot eivät olleet edenneet sovittuun tahtiin. Jones sai harjoitella joukkueen mukana, mutta pelit – eli näytönpaikat – olivat pannassa. Kauden loppupuolella joulukuussa pelioikeus palautettiin, ja Jones oli jälleen mukana aloituksessa. Kausi päättyi LSU:n osalta finaalipelissä.
Tahj Jonesin (58) suorituksia LSU:n paidassa:
Senior-vuotenaan Jones aloitti kauden vahvasti ja oli jälleen aloituskokoonpanossa, mutta jalkavamma esti pelaamisen jo kolmannen ottelun jälkeen. Tämä ei kuitenkaan estänyt takamieheksi eli strong safetyksi siirtynyttä Jonesia toteuttamasta NFL-unelmaansa. Combine-testeissä keväällä 2014 juostu huippuaika 40 jaardin matkalla (4.43) piti toiveen ja todennäköisyyden korkealla, mutta…
Kaksi päivää testitilaisuuden jälkeen Jones ajautui Sulphurissa välikohtaukseen, jonka yhteydessä häntä ammuttiin vatsaan. Taistelu ammattilaisen elämästä vaihtui taisteluun elämästä.
– Kaiken tapahtuneen jälkeen ihmiset kyselivät minulta, aionko luovuttaa. Vastasin, etten anna periksi ennen kuin saavutan tavoitteeni. Olen kiitollinen kaikesta ja siitä, että Luoja suo minun jatkaa, kertoi Jones Calgary Sun -lehdelle reilu vuosi haavoittumisensa jälkeen.
Tuossa vaiheessa Jones oli kuntouttanut itsensä pelikuntoon ja juuri solminut sopimuksen CFL-joukkue Galgary Stamperedersin kanssa. Galgaryn joukkueeseen Jones kuului myös kaudella 2016. Saksassa, Frankfurt Galaxyn riveissä pelannut tuttava puhui Jonesille mahdollisuudesta pelata Euroopassa, mikä sai Jonesin innostumaan.
Tuon jälkeen ei kulunut pitkään, kun Stan Bedwell soitti Suomesta Skype-puhelun Jonesille.
Pitkään ei kulu enää myöskään siihen, kun Jones nähdään itse Suomessa. Vajaan kuukauden päästä maahan saapuu suurin osa Huskiesin ulkomaalaispelaajista. Yhdysvaltalaisista pelinrakentaja-päävalmentaja Bedwell on viettänyt koko talven Suomessa, mutta monitoimipelaaja Roman Runner ja Jones muun muassa saapuvat Hämeenlinnaan huhtikuun puolivälissä.
Vaahteraliiga alkaa lauantaina 6. toukokuuta. Sarjanousija Huskiesin kausi alkaa vasta kolmannella peliviikolla, kun 18. toukokuuta Kaurialan kentällä hämeenlinnalaiset isännöit Tampere Saintsia. Kaikki Vaahteraliiga-kauden 2017 ottelut ovat katsottavissa suorina lähetyksinä selostuksien ja hidastuksien kera Ruutu -nettitv-palvelusta. Kesän pelipäivät ovat torstai, lauantai ja maanantai.
Lue myös:
Huskies-uutinen Tahj Jonesin sopimuksesta
Kuvat:
Anu Tiilikainen / Hilarious Hobbit
