Kuopio Steelers saa torstaina vieraakseen kuntopuntarissa korkealla olevan Porvoon Butchersin. Joukkueiden edellinen kohtaaminen päättyi Butchersin yllätysvoittoon.
Kuopio Steelersin kausi ei ole varmaankaan edennyt seurajohdon suunnitelmissaan odottamalla tavalla. Keväinen CEFL-sarjassa pelattu harjoitusottelu päättyi ruotsalaisvastustajan voittoon ja alkukausi Vaahteraliigassa on sujunut takkuisesti. Iso vedenjakaja Steelersin peleissä oli toukokuun lopun Crocodiles-tappio, joka päätti kuopiolaisten vuosikausien kotitaian ja johti tähtipelaaja Le’Anthony Reasnoverin pelikieltoon. Tiedottaessaan tiistaina Reasnoverin paluusta päävalmentaja Pekka Utriainen lupasi, että parasta Steelersia tullaan näkemään kentällä ”silloin kun sijoituksia ruvetaan ratkaisemaan”.
Porvoon Butchers on kolmen ottelun voittoputkessa ja matkalla vyölle on kerätty ennakkosuosikeista Steelersin ohella Roostersin päänahka. Sarjan kakkospaikalla majaileva joukkue on pelannut tasapainoista hyökkäystä, jonka pelinrakentaja Brandon Gwinner on noussut sarjan johtavaksi QB:si.
Torstaina porvoolaiset kohtaavat vaikeaksi tunnetulla Väinölänniemellä Steelersin, joka etsii edelleen identiteettiään kauden liigassa. Joukkueen johtavan pelaajan puuttuminen on tehnyt kuopiolaisten peleistä väkinäistä vääntämistä, ja Butchersin vastustaja on edelleen haavoitettavissa. Porvoolaisten kannalta onnellinen sattuma otteluohjelmabingossa on ollut se, että joukkueen molemmat Steelers-pelit ajoittuvat Reasnoverin pelikieltojakson ajalle.
Tilastojen valossa kauden tehokkain heittohyökkäys (Butchers) saa torstaina vastaansa toiseksi pitävimmän heittopuolustuksen (Steelers). Pelinrakentaja Gwinner on kauden aikana saanut nauttia tasokkaiden laituriensa palveluista ja Kuopioon matkustaa lähes paras setti pallon kiinniottajia. Mikko Seppänen, Kristian Natunen ja Luukas Eerola ovat joukkueen tilastokärjet. Laitureista ainoastaan Daniel Rubinstein jättää Vänärin reissun väliin.
Kuopio Steelers lähtee peliin hakemaan tärkeitä sarjapisteitä vaikean alkunsa jälkeen. Koska Butchers on kertaalleen voittanut kuopiolaiset, on peli äärimmäisen merkityksellinen playoff-pelien kotietujen asetelmien kannalta. Jos Butchers onnistuu kaatamaan Steelersin toistamiseen, joutuvat kuopiolaiset tekemään ison työn ohittaakseen kauden yllättäjäjoukkueen sarjataulukossa.
Steelers lähtee peliin lähes samalla kokoonpanolla, kuin voittoisaan vieraspeliin Royalsia vastaan. Joukkueen ykköskorin pelaajista Jonis Heikkinen on merkitty epävarmojen listalle ja positiivisena yllätyksenä samalle listalle on pitkältä tauoltaan palannut keskushyökkääjä Tuukka Lehtonen. Keskushyökkääjän paikalle avaajaksi on edelleen kirjattu erinomaisesti Reasnoveria ja Lehtosta tuurannut Isaak Marshall.
Kuopiolaisten puolustuksen ykköstykkinä on operoinut yhdysvaltalaistukimies Akileis Leroy, joka pitää Vaahteraliigan taklaustilaston kärkipaikkaa omalla kymmenluvullaan (47,5 %). Heittopuolustuksessa parasta tulosta on takonut Lars Steffen, joka on kirjannut peleissään kaksi syötönkatkoa ja kuusi puolustettua heittoa. Lukemalla saksalaisvahvistus on noussut liigatilastoissa heittopuolustajista kakkoseksi. Torstaina Steffen tullee olemaan täystyöllistetty vastaan asettuessa liigan tulivoimaisin heittohyökkäys. Itävallassa alkukauden pelannut takapuolustaja Eero Vaija, jonka paluusta seura tiedotti aiemmin, ei ole mukana vielä Butchers-pelissä.
Taistelu sarjapisteistä potkaistaan Aina-aurinkoisella vauhtiin torstai-iltana klo 18:30
Näillä pääset tunnelmaan
- Lue: Steelers otteluennakko
- Osta liput ennakkoon Lippu.fi
- Kokoonpanot ja depth chartit
- Tilastot
- Suora lähetys Ruutu+
- Pick Your Squad fantasy-Vaahteraliiga
