Wasa Royals ilmoitti tiistaina tehneensä jatkosopimuksen takamies Stacey Thomasin, 33, kanssa. Suomessa jo vuosia vaikuttanut puolustaja oli kaudella 2017 Royalsin toiseksi ahkerin taklaaja ja vuonna 2011 hänet valittiin Vaahteraliigan all starsiin takakentän pelaajana, mutta hän ehtinyt osoittaa kykyjään myös laitahyökkääjänä. Oululaistunut Thomas pelaa EU-statuksella eikä näin ollen rasita Royalsin yhdysvaltalaispelaajien kiintiötä.
– Rakkaus lajiin toi minut takaisin vielä yhdeksi vuodeksi, Thomas kommentoi sopimustaan Royalsin uutisessa. – En usko henkilökohtaisiin tavoitteisiin urheilullisessa mielessä, vaan minulle joukkueen menestyminen on aina tärkeintä. Mielestäni on mahtavaa, kun kaikki tekevät töitä yhteisen asian eteen.
Aikanaan I-divisioonan yliopistosta Texas Southernista valmistunut Thomas solmi 2007 ammattilaissopimuksen NFL-seura Buffalo Billsin kanssa, mutta sopimus kuitenkin raukesi ennen kauden alkua. Vuodesta 2009 Thomas on pelannut Euroopassa ja asunut pääosan ajastaan Oulun seudulla.
2011 Thomas valittiin Oulu Northern Lightsin pelaajana Vaahteraliigan all starsiin safetyn paikalle. Vaahteraliigassa hän edustanut myös Seinäjoki Crocodilesia kaudella 2013 ja Porvoo Butchersia kaudella 2015. Thomas teki alun perin Royalsin kanssa 2-vuotisen sopimuksen vuonna 2016 vaasalaisten noustua Vaahteraliigaan. Ensimmäinen kausi kuitenkin päättyi loukkaantumiseen jo varhain alkukaudesta, mutta vuosi sitten takamies pelasi kahden ottelun pelikieltoaan lukuun ottamatta koko kauden ja esiintyi ensimmäistä kertaa urallaan Vaahteramaljassa syyskuussa.
Nyt, 33-vuotiaana, Thomas pohti uransa jatkoa ja tuli siihen tulokseen, että hänellä on edelleen annettavaa niin omalla pelillisellä panoksellaan kuin myös lajin opettajana.
– Minusta tuntuu, että niin kauan, kun kroppani toimii hyvin ja pystyn antamaan hyvän panoksen kentällä ja sen ulkopuolella, niin ikä on vain numero. Tässä vaiheessa uraani tavoitteena on auttaa kanssapelaajiani lajin eri osa-alueilla.
– Olisikin mahtavaa valmentaa pelaajaurani jälkeen ja uskon, että voisin tuoda lajia esiin erilaisesta näkökulmasta.
Royalsin manageri Seppo Evwaraye näkee Thomasin roolimallina:
– Hän tuo ammattitaitoa, vakautta, johtajuutta sekä esimerkkiä, Evwaraye toteaa. – Olen erittäin tyytyväinen, että hän päätti jatkaa uraansa. Hänen arvonsa pelillisesti meidän takakentälle on yhtä suuri kuin hänen jakamansa tietotaito.
Stacey Thomasin syötönkatko- ja slalom-näyte heinäkuulta 2017:
Mihin rooliin?
Thomas on tässä vaiheessa yksi tärkeimmistä pelaajista Royalsin puolustuksessa. Kahden edellisen kauden ykköstaklaaja Chris Young ei jatka Vaasassa, joten Thomasilla saattaa heittopuolustamisen lisäksi olla käyttöä myös ”boksissa” eli tukimiehen paikalla. Takakentälle puolestaan Rufail Khalifan ja Viktor Männyn jatko sekä Walter Vasanojan paluu takaavat laadukkaan kotimaisen rungon ja alkuviikosta Evwaraye ilmoitti, että Royals tuo myös yhdysvaltalaisen takamiehen joukkueeseensa.
Samassa yhteydessä Royals kertoi julkistavansa pian myös yhdysvaltalaisen keskushyökkääjän sopimuksen. Kun lisäksi jenkki-QB Isaac Fisherin sopimus tuolloin julkaistiin, olisi Royalsin jenkkikiintiö täynnä ilman yhdysvaltalaista linebackeria. Näin ollen vaasalaisten täytyisi jatkossa paikata tukimiesosastoaan joko koulimalla omista kasvateistaan ratkaisupelaajia tai tuotava Suomen markkinoilta tai EU-siirroilla korvaavia tukimiehiä.
Tai käytettävä Thomasia tuossa roolissa, jossa hän jo ajoittain vuosi sitten esiintyi. Muun muassa Vaahteramalja XXXVIII:ssa Thomas pelasi pääasiassa tukimiehenä ja taklasi 8,5 kertaa – eniten joukkueestaan. Niin tai näin, Royals ainakin tässä vaiheessa joka tapauksessa puhuu Thomasista takakentän pelaajana.
Katso myös:
Royalsin uutinen Thomasin sopimuksesta
Isaac Fisher Royalsin pelinrakentajaksi
