Seinäjoki Crocodiles ei ole poistunut liigakentältä tällä kaudella kertaakaan tappio niskassaan. Perjantaina vastaan asettuu United Newland Crusaders, joka on parantanut otteitaan peli peliltä ja haluaa pitää kiinni saavuttamastaan sijainnista sarjataulukossa.
Vaahteraliigan sarjataulukossa paalupaikalla majaileva Seinäjoki Crocodiles pääsee avaamaan runkosarjan toisen puolikkaan hyvin levänneenä. Joukkue on nähty edellisen kerran liigakentällä 16.6. jolloin joukkue pääsi harjoittelemaan kuvioitaan Helsinki Wolverinesin kapeaa rosteria vastaan. Perjantain peliin seinäjokiset lähtevät lähes parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan ja hiukkasen vahvistuneena.
United Newland Crusaders saapuu Seinäjoelle vahvalla itseluottamuksella varustettuna ja seuran ensimmäisen Vaahteraliigassa pelatun voittoputken siivittämänä. Crusaders on voittanut kaksi edellistä peliään komean loppukirinsä ansiosta ja se edellinen tappio, jonka joukkue kärsi nimenomaan Crocodilesille, oli marginaaliltaan yhden maalisuorituksen mittainen. Perjantaina Crusaders lähtee pönkittämään asemaansa playoff-kandidaattina ja tulee haastamaan seinäjokiset tosissaan.
Crusadersin haasteet linjoissa
UNC on Vaahteraliigan sarjataulukossa neljännellä sijalla, kun puolet peleistä on pelattu. Joukkue on kaatanut kahdessa edellisessä pelissään sarja kaksi R-joukkuetta, Roostersin ja Royalsin ja saanut hitsattua yksilöosaamista pullistelevan rosterinsa pelaamaan joukkueena yhteen. Crusadersin suurimmat haasteet löytyvät linjapelaamisessa. Kahdessa edellisessä ottelussaan Crusaders on hävinnyt etenemiskilpailun vastustajilleen yhteensä jaardein 679-1034, mutta voittanut pelit erinomaisten yksilösuoritusten ja osin vastustajan virheiden avittamana.
Crusaders hyökkäyksessä huomio kiinnittyy pelinrakentaja Raleigh Yeldellin lisäksi konkarilaitureihin RJ Long sekä Cedric Johnson sekä keskushyökkääjä Seth Rowlandiin. Perjantain peliin irlantilaisvahvistus Ben Hellett on merkitty avaavaksi laitahyökkääjäksi Johnsonin ja Longin rinnalle.
Joukkueen kokoonpanosta puuttuu hyvän alkukauden pelannut espanjalaistakamies Andy Vera, jonka sopimus ELF-seura Barcelona Dragonsin kanssa julkaistiin alkuviikosta. Aloituskokoonpanosta puuttuu tuoreen tiedon mukaan myös huikeita otteita esittänyt Curtis Slater. ELF-sarjan Hamburg Sea Devils kertoi torstaina solmineensa miehen kanssa sopimuksen.
Värinen ja Hanelin mukana perjantaina
Seinäjoki Crocodiles kertoi juhannustauon aikana saaneensa merkittävän vahvistuksen joukkueen puolustukseen Jaska Värisen tehdessä paluun kokoonpanoon. Alkuviikosta hyvät uutiset saivat jatkoa seuran julkaistua linjamies Anssi Hanelinin loppukautta koskevan sopimuksen. 23-vuotias Hanelin oli estynyt liittymään joukkueeseen alkukauden aikana ulkomailla tapahtuneiden opintojensa takia, mutta toisen sarjapuoliskon ajan molemmin puolin palloa viihtyvä, pääosin hyökkäyslinjassa pelaava mies vahvistaa sarjan kärkipaikasta kiinni pitäviä Crocoja.
Crocodilesin alkukauden menestys on perustunut hyvään joukkuepeliin ja tasaisuuteen. Suuriin peleihin kykeneviä tähtipelaajia joukkueesta on vaikea hakea Christian Powellin lisäksi, mutta laadukas ja tasainen rosteri on tuottanut seinäjokisille kentältä pelkästään voittoja. Joukkue on tehnyt sarjassa eniten pisteitä ja päästänyt niitä vähiten. Yleensä tällä reseptilä pääsee pitkälle liigassa kuin liigassa.
Croco-hyökkäyksen syömähammas on toki keskushyökkääjä Powell, joka on tehnyt joukkueelleen eniten touchdowneja (11 kpl). Todennäköistä onkin, että Crusaders tulee keskittymään yhdysvaltalaisjuoksijan pysäyttämiseen horjuttaakseen Crocojen itseluottamusta. Eniten kiinniottotouchdowneja tehnyt laituri Janne Särkelä tulee olemaan varmasti myös lohjalaisten erityistarkkailussa. Kotijoukkueen heittohyökkäys ei ole kuitenkaan yhden miehen show. Pelinrakentaja Zachary Whiteheadin heittoja ovat hyvällä prosentilla ottaneet kiinni myös Kasper Harju, Ville Ollonqvist sekä Joel Särkelä. Croco-QB Whitehead on kauden avauspuolikkaalla ollut sarjan tarkkakätisin pelinrakentaja onnistuttuaan heitoissaan 64 %:sti. Hän on myös intteri-tilastossa kärkipaikalla. Yhdysvaltalaisen heitto on katkaistu kauden aiemmissa peleissä ainoastaan kaksi kertaa.
Kotijoukkueen puolustuksessa huomio kannattaa kiinnittää 22-vuotiaaseen Aatu Tuokkoon, joka on noussut Vaahteraliigan kotimaisten taklaajien ykköspaikalle. Miehen 37 taklausta oikeuttavat koko liigan tilastossa kakkospaikalle 10,5 suoritusta Steelersin Akilies Leroyn takana.
Crocodiles lähtee perjantain peliin ennakkosuosikkina, mutta pirteästi pelannut ja yksilöosaamisella pakattu Crusaders omaa yllätysmahdollisuuden.
Taistelu sarjapisteistä Seinäjoen Wirokit Stadionlla potkaistaan vauhtiin klo 18:30
Kuva: Jari Turunen
Näillä pääset tunnelmaan
- Osta liput ennakkoon Lippu.fi
- Kokoonpanot ja depth chartit
- Tilastot
- Suora lähetys Ruutu+
- Pick Your Squad fantasy-Vaahteraliiga
