Sunnuntaina Porvoossa Vaahteraliiga-kautensa 2017 päättävä Tampere Saints marssittaa vielä viimeiseen otteluunsa kentälle uuden vahvistuksen. Suomessa jo kolmena kautena Kouvola Indiansissa I-divisioonaa pelannut monipuolinen Troy Rice, 28, pelaa sunnuntaina Pyhimys-paidassa.
Rice (184 cm / 89 kg) on pelaajana varsinainen kosmopoliitti. Pelkästään kauden 2017 aikana hän on pelannut finaaleissa sekä Unkarissa että Ukrainassa. Ukrainan kauden jälkeen kahdessa ottelussa Indiansin riveissä Rice otti kaksi syötönkatkoa ja palautti toisen 80 jaardin matkan aina maaliin asti ja näytti nopeuttaan myös 66-jaardisessa aloituspotkun palautuksessa. Unkarin kauden aikana Rice iski taululle 50 touchdownia pelaten sekä hyökkääjänä, puolustajana että erikoisjoukkueissa. Kolmiulotteiseen rooliin hän on valmistautunut myös sunnuntain Vaahteraliiga-debyyttiinsä.
– Olen todella innoissani päästessäni pelaamaan Vaahteraliigaa, Rice kommentoi tyytyväisenä. – Sinne olen halunnut jo pitkään, joten nyt on minun tilaisuuteni!
– Luvassa on varmasti tiukka ottelu, mutta tuskin mitään sellaista, mihin en olisi tottunut. Pelaan siellä, missä joukkue tarvitsee apuani: hyökkäyksessä, puolustuksessa ja erikoisjoukkueissa.
Vaahteraliiga on siis jo Ricen neljäs sarja tämän kauden aikana, mutta virtaa riittää edelleen.
– Tämän on kauden viimeinen pelini, joten minä ja joukkueeni tulemme antaamaan kaikkemme kentällä!
Ricen tähtihetkiä I-divisioonasta:
Tampereella nähtiin painajaisia Ricesta jo vuonna 2015
Rice on ehtinyt harjoittelemaan Saintsin mukana reilun viikon. Ensimmäinen tamperelaisten muistikuva yhdysvaltalaisesta on kuitenkin kahden vuoden takaa, jolloin Rice johdatti I-divisioonan ottelussa Indiansin voittoon Saintsista. Ricen saldo tuossa ottelussa oli 344 kokonaisjaardia ja 4 touchdownia – kaksi kiinniotoista ja kaksi aloituspotkun palautuksista. Syystäkin joukkueen päävalmentaja Teemu Majander odottaa innolla uuden vahvistuksensa otteita.
– Troyn mukaantulo tuo meille viimeiseen otteluun vaihtoehtoja, Majander toteaa. – Kovana urheilijana mies pystyy auttamaan meitä kaikilla pelin osa-alueilla. Mies on viikon aikana osoittanut ammattimaisuutensa importtina, ja palaa halusta näyttää kykynsä liigassa.
Saintsin import-rintamalla on viime viikkoina ovet käyneet sisään ja ulos. Elliott Jeffcoat palasi loukkaantumisensa jälkeen pelitoimiin ja Mike Williams palasi puolestaan Yhdysvaltoihin. Saksalaissafety Tobias Fuchs on Meksikossa Europe Warriorsin mukana ja lisäksi pelinrakentaja Raleigh Yeldell istui Royals-ottelun sivussa epäurheilijamaisen käyttäytymisen vuoksi. Fuchs kuitenkin liittyy tamperelaisten joukkoon jälleen sunnuntaina. Joukkueeen italialaisista Michele Ubaldi lähti jo varhain kauden alussa, ja vuosia Saintsia edustanut Italian maajoukkuemies Andrea Pasquali on ollut loukkaantuneena jo useamman viikon.
Sunnuntaina yhdysvaltalaisista pelaavat Ricen lisäksi pelinrakentaja Yeldell sekä tukimies Tony Ballon. Jeffcoat toimii joukkueen valmennuksessa.
Kuvassa Rice etenee pallon kanssa Indiansin paidassa Saintsia vastaan I-divisioonan ottelussa vuonna 2015. Saints hävisi ottelun lukemin 48–40, mutta lopulta kausi päättyi tamperelaisten nousuun Vaahteraliigaan. Kuva: Harri Koivunen
