Saints pelaa viimeisestä pudotuspelipaikasta torstaina — Steelers ei aio lepuuttaa pelaajiaan: “Kaikilla voimilla liikkeelle”

Vaahteraliigan viimeinen pudotuspelipaikka ratkeaa runkosarjan viimeistä edellisessä ottelussa torstaina Kuopiossa. Mikäli Saints kaataa kakkossijansa jo varmistaneen Steelersin, tamperelaiset nousevat sarjataulukossa neljänneksi ja kohtaavat välierissä Roostersin. Viime torstaina viimeisen runkosarjapelinsä pelannut Butchers puolestaan toivoo Steelersin voittoa, sillä siinä tapauksessa porvoolaiset pitäisivät nelossijansa.

Viikko on tamperelaisille lyhyt, sillä Saints pelasi viimeksi lauantaina. Silloin tuloksena oli kirpaiseva 37-38-jatkoaikatappio Crocodilesille.

— Vähänhän tässä on aikaa. Takana on kova, fyysinen ja henkisesti raskas peli, Saintsin päävalmentaja Teemu Majander toteaa. Hän kuitenkin myöntää, että Steelers-peliä kohti on katsottu jo viime viikolla. Crocodiles-ottelu oli Saintsille playoff-paikan metsästyksen kannalta merkityksetön, ja kaikki ratkeaa torstaina Kuopiossa.

— Pääpaino oli Crocodilesissa, mutta kyllä Steelersiäkin jo katsottiin viime viikolla, ja heti kun lähdimme Seinäjoelta kohti kotia.

Tamperelaisjoukkue on nähty viimeksi liigan pudotuspeleissä vuonna 1995. Nyt kaikki on omissa käsissä, ja Majanderin mukaan uskoa riittää.

— Hyökkäyksemme on terävöitynyt, ja se on luonut uskoa. Puolustus on ollut tasaisen vahva. Oma pelimme on asettunut uomiinsa, ja olemme olleet viime peleissä mukana, Majander viittaa niukkoihin tappioihin Butchersille ja Crocodilesille.

Newell jatkaa kokoonpanossa

Pari vuotta sitten Saintsissa pelannut Dajon Newell teki lauantaina kauden ensiesiintymisensä Saints-paidassa. Tuloksena oli seitsemän kiinniottoa, 126 jaardia ja kaksi touchdownia. Newell myös palautti potkuja ja oli joukkueensa neljänneksi ahkerin taklaaja. Majanderin mukaan Newell palasi siviilisyistä Tampereelle, mutta pelaa amerikkalaisstatuksella. Elliot Jeffcoat jää siis myös torstain kamppailussa kokoonpanon ulkopuolelle.

Maajoukkuelaitahyökkääjä Micky Kyei on mukana tamperelaisten kokoonpanossa.

Majander ihastelee nousijajoukkue Steelersin tällä kaudella tekemää jälkeä. Yhdeksästä ottelusta tuloksena on seitsemän voittoa, ja ainoat tappiot ovat tulleet Roostersille.

— Todella vakuuttava kausi lähtölaukauksesta alkaen. He ovat pysyneet omalla tasaisella vauhdillaan koko kauden, vaikka on ollut pelikieltojakin.

Steelers yhtä vaille täydellä miehistöllä peliin

Majander ei halua isommin arvuutella savolaisten peluutuspolitiikkaa torstain peliin.

— Emme ole ainakaan laskeneet sen varaan, että pelaavat kakkosmiehistöllään.

Se ei ole Kuopiossa aikomuskaan. Päävalmentaja Pekka Utriainen iloitsee, että ensimmäistä kertaa tällä kaudella joukkue on torstain kaltaisella vahvuudella liikenteessä. Sivussa on ainoastaan EM-kisoissa loukkaantunut tukimies Juuso Laherma, joka on varmuudella sivussa torstaina sekä välierästä Royalsia vastaan. Se on kuitenkin selvää, että peliaikaa jaetaan tasaisesti läpi rosterin.

— Kaikilla mahdollisilla voimilla lähdemme liikkeelle. Tosin jo Crocodilesiakin vastaan kierrätimme pelaajia hyvissä ajoin, Utriainen sanoo.

— Tavoitteena on, että (kakkospelinrakentaja) Juho Väisänen pääsee mahdollisimman aikaisessa vaiheessa kentälle. Tämä on kova väite, mutta meillä on eväät siihen että peli on ohi puoliajalla, Utriainen lataa.

Tähtäin jo Royalsissa ja Roostersissa

Utriainen myöntää että Saints-peliä ajatellen otteluun valmistautuminen ei ole ollut kummoista. Ensi viikon sunnuntaina odottaa kotivälierä Royalsia vastaan. Tähtäin on ollut jo puolentoista viikon ajan Royalsissa sekä myös Roostersissa. Tavoitteita kuitenkin riittää myös torstain peliin.

— Varsinkin puolustuksen kehittäminen on ollut iso projekti. Hyökkäys taas ei ole pelannut yhtään peliä koko porukalla. Tämän parempaa treeniä ei saa.

Saints ja Steelers kohtasivat edellisen kerran 12. toukokuuta ottelussa joka oli molemmille kauden ensimmäinen. Steelers vei pelin nimiinsä 35-29.

Lauantain Crocodiles-Saints -ottelun parhaat palat: