Vaahteraliigan viime kauden finalistit kohtaavat sunnuntaina kauden 2018 runkosarjan viimeisessä kamppailussa. Roostersin ja Royalsin kaudet ovat olleet kaukana toisistaan. Hallitseva mestari on jyrännyt ylivoimaisesti läpi kauden, voittanut kaikki ottelunsa eikä ole joutunut edes tiukoille kertaakaan. Royals puolestaan kampesi itsensä vaikean alun jälkeen lopulta runkosarjan kolmoseksi.
— Värikäs kausi, ja on menty laidasta laitaan. Myös tosi opettavainen kausi, Royalsin toiminnanjohtaja Seppo Evwaraye puntaroi. Royals antoi amerikkalaisvalmentaja Dan Grassille potkut kauden ensimmäisen pelin jälkeen, ja Evwaraye astui itse päävalmentajaksi. Hän myöntää että valmentajanvaihdos johti siihen, että Royals on ollut takamatkalla muihin joukkueisiin kauden aikana.
— On se ollut äärimmäisen hankalaa.
— Olemme muuttaneet paljon asioita molemmin puolin palloa. Johdonmukaisuus puuttui, ja nyt olemme palanneet siihen mitä olemme osanneet. Play-action-heitot ja zone-juoksu, Evwaraye nostaa esiin joukkueen hyökkäyspelin kulmakiviksi.
— Jos pystyt juoksemaan niin pystyt heittämään, entinen hyökkäyksen linjamies paaluttaa.
Royalsin kauden vastoinkäymisiin lukeutuu myös lupaavia otteita esittäneen keskushyökkääjä Jacquise Lockettin loukkaantuminen jo ennen kauden alkua. Tilalle hankittu Justin Williams teki eniten juoksutouchdowneja (12) liigassa ja on jaardit per peli -lukemaltaan (109) runkosarjan ykkönen, mutta ei pystynyt ehkä kuitenkaan kantamaan joukkuettaan aivan odotetulla tavalla.
Williams jätti joukkueen ennen viimeistä edellistä runkosarjapeliä ja palasi kotimaahansa henkilökohtaisista syistä. Häntä ei nähdä Royals-paidassa enää Roosters-pelissä eikä pudotuspeleissä. Päävastuun juoksuvastuusta kantanee Tom Suoste.
Vaikeasta alusta ja vastoinkäymisistä huolimatta Royals ottaa kolmannella liigakaudellaan suurella todennäköisyydellä seurahistorian toisen mitalin.
— Onhan se palkitsevaa. Kukapa ei nauttisi tällaisen kauden jälkeen. Ja jos muutamat pelit olisivat kääntyneet toisin päin olisimme pelanneet kakkossijasta, Evwaraye sanoo.
Evwarayen aikakaudella Royals on pystynyt luomaan jenkkifutisbuumia Vaasaan. Vaikeaan kauteen sisältyy se, että myös kentän ulkopuolella on tullut hieman takapakkia.
— Ihmiset eivät poikkea täällä muista, eli jos ei tule menestystä niin kiinnostus lopahtaa. Otteluohjelma on ollut myös meille epäedullinen. Alkukaudesta jouduimme pelaamaan kaksi peliä sisällä, ja lisäksi otteluiden välillä on ollut pitkiä taukoja, Evwaraye harmittelee yleisömäärien putoamista viime kaudesta.
— Mutta otetaan tämä kasvun vuotena. Tämä on vain pakko pureskella läpi että päästään seuraavaan, hän toteaa.
Ilon aiheena seurapomo-päävalmentaja nostaa esille nuorten pelaajien sisäänajon.
— Meillä on ollut 12 omaa uutta junnua mukana edustuksessa kauden aikana, ja he ovat myös saaneet vastuuta. Heistä Evwaraye nostaa esiin etenkin hyökkäyksen linjan Antti Niemelän sekä Shoul Ashakin sekä keskushyökkääjä Nico Barrow’n.
Sunnuntaina Vaasassa nähdään kahden kauttaan pudotuspeleissä jatkavan joukkueen ottelu, jolla ei ole merkitystä sijoitusten kannalta.
— Puolustuksemme on treenannut asioita Roostersia ajatellen, mutta hyökkäyksessä olemme keskittyneet virheiden korjaamiseen etenkin hyökkäyksen linjassa ja laitahyökkääjäosastolla.
Kurtis Ovesen ja Jussi Kaas palaavat loukkaantumisten jälkeen kokoonpanoon, ja heille haetaan pelituntumaa. Sama koskee toki koko joukkuetta, sillä kuukauden mittainen tauko näkyi Royalsin otteissa voitokkaassa Butchers-ottelussa viime viikolla.
— Olemme jo ajaneet sisään pelisuunnitelmaa Steelersiä vastaan, Evwaraye kertoo joukkueensa treenipainotuksista tällä viikolla.
Myös Roostersin suunnalla ajatukset ovat samoilla linjoilla.
— Emme lähde niinkään pelaamaan Royalsin puolustusta vastaan, vaan tarkistamaan oman hyökkäyksemme olevan kunnossa. Olemme saaneet todella vähän ottelutoistoja viimeisten viikkojen aikana ja pudotuspelejä silmällä pitäen tarvitsemme niitä. Royalsin puolustus on kehittynyt kauden mittaan ja antaa meille hyvän haasteen, Roostersin hyökkäyksen koordinaattori Mikko Koikkalainen sanoo seuran otteluennakossa.
Roosters tavoittelee sunnuntaina vuosikymmenen toista tappiotonta runkosarjaa. Roosters voitti kaudella 2013 kaikki pelinsä, mutta kaikilla muilla kausilla runkosarjan ykkönen on taipunut vähintään kerran.
Roosters kohtaa ensi viikon lauantaina välierissä Porvoon Butchersin. Royals puolestaan matkustaa ensi sunnuntaina Steelersin vieraaksi. Molemmat ottelut alkavat kello 15.30. Ruudun suora lähetys starttaa kello 15.
Royals–Roosters 02.09.2018
Lähetys alkaa kello 15.
Lue myös:
Joukkueiden edellisen kohtaamisen (Roosters-Royals 48-7) parhaat palat:
