Helsinki Roostersilla on vakaa aikomus matkustaa Kuopioon kolmena perättäisenä viikonloppuna. Suunnitelma toteutuu, jos helsinkiläiset onnistuvat kukistamaan hallitsevan mestarin perjantaina Väinölänniemellä.
Amerikkalaisen jalkapallon ensimmäisessä välieräpelissä ovat vastakkain Helsinki Roosters ja Kuopio Steelers. Mestaruutta puolustavalla Steelersilla on pelissä panoksia tavallista enemmän. Vaahteraliigan loppuottelu Vaahteramalja XLIII pelataan viikon kuluttua Kuopion Väre Areenalla ja Steelers haluaa juhlia kolmatta perättäistä mestaruuttaan kotiyleisönsä edessä. Ensin pitäisi raivata tieltä vaikea vastustaja Helsingistä.
Roosters lähtee välierään altavastaajan asemasta, mutta runkosarjan viimeisen kierroksen peli Väinölänniemellä antoi myrskyvaroituksen kaikille Steelersin helppoa ylikävelyä odottaville. Helsinkiläiset taistelivat hienosti ilman ulkomaalaisvahvistuksiaan ja ottelun lopputulos 31–14 (17–14) ei kerro kaikkea pelin luonteesta.
Roosters lähtee välieräpeliin kauden parhaalla kokoonpanollaan. Ykköskorin pelaajista poissa on ainoastaan laitahyökkääjä Aymeric Nicault, jonka kausi on ylävartalovamman takia paketissa. Pelinrakentajan paikalla avaa Bryce Stancombe ja molemmat puolustuksen takakentällä pelaavat yhdysvaltalaispelaajat, Emory Polley ja Nolan Bernat ovat mukana kokoonpanossa. Bernat ei ole kirjattuna avauskokoonpanoon, mutta tulee varmasti esiintymään välierässä, jos kunto pelaamisen kestää.
Roosters-puolustuksen koordinaattori Kalle Karppinen on ryhmittänyt linjansa avauskokoonpanossa kolmen miehen muodostelmaan ja pääosin linjassa pelannut Camille Gruel aloittaa tukimiehen paikalla Taavi Aronpään, Niklas Lagströmin ja August Wahlsteinin rinnalla. Helsinkiläiset tietävät, että Steelersin voittaminen edellyttää liigan kovimman juoksukoneen pysäyttämistä. Nyt on se aika kaudesta, kun yllätyskortit kaivetaan esille vastustajan lannistamiseksi.
Reasnoverille 31 touchdownia runkosarjassa
Kuopio Steelers on pelannut vakuuttavan, välillä lähes tylsän kauden otteluiden jännitystä mittarina käytettäessä. Joukkueen juoksuhyökkäys on tilastoissa omalla sataluvullaan ja hyökkäyksen moottori, keskushyökkääjä Le’Anthony Reasnover on Vaahteraliigan maalipörssin yksinäinen ykkönen. Kaikkiaan Steelers on tehnyt kaudella 77 touchdownia, joista Reasnoverin toimesta 31. Luku on komea, mutta myös huomion kohde helsinkiläisten puolustussuunnitelmassa.
Steelers saa välieräpeliin jalkeille täyden rosterin, jossa kaikki avainpelaajat on parsittu kasaan kauden toistaiseksi tärkeimpään peliin. Alkukauden aikana päävalmentaja Pekka Utriainen tarjoili katsojille ja vastustajan valmennukselle laajan variaation pelikirjansa parhaista sivuista. Erityisesti sisempien laitahyökkääjien hyödyntäminen heittopeleissä osoittautui vaikeaksi pysäyttää monelle. Nyt kuviot alkavat olla tuttuja vastustajille ja perjantaina Utriaisen pelikirjasta avataan todennäköisesti niitä seuraavia sivuja.
Steelers ja Roosters ovat kohdanneet kaudella kaksi kertaa. Vaahteraliigan avausottelussa toukokuussa Steelers voitti lukemin 20-49. Viikko sitten Väinölänniemellä voitto niin ikään Steelersille lukemin 31-14 ottelussa, jossa Roosters-pelinrakentajana pelasi Ambro Urjansson.
Taistelu finaalipaikasta potkaistaan käyntiin Kuopion Väinölänniemellä perjantaina klo 18:30.
Näillä pääset vauhtiin
- Aloituskokoonpanot
- Steelers tilastot
- Roosters tilastot
- Liput ennakkoon Lippu.fi
- Matsi suorana Ruutu+
Kuvat: Jari Turunen
Katso joukkueiden edellisen ottelun parhaat palat
