Maanantaina Pyynikillä pelattu Tampere Saintsin ja Wasa Royalsin välinen ottelu tiedettiin kummallekin taistelun osapuolelle elintärkeäksi loppukautta ajatellen. Tasaisen avauspuoliajan jälkeen vaasalaisten pelisuunnitelma ja toteuttaminen toimivat paremmin ja näin ollen Royals korjasi kauden kolmannen voittonsa. Lukemat olivat 13–27 (13–14).
Saints on tuskaillut pelissään pallonmenetysten kanssa ja sama negatiivinen trendi jatkui heti ensimmäisellä hyökkäyspelissä, kun Michael Taylor taklasi pallon Juzz Tinyn käsistä ja Royals peitti irronneen pelivälineen. Tuokion kuluttua Justin Williams nosti kauden 12. juoksutouchdownillaan vieraat johtoon, ja tuota johtoa kaunisteli vielä Jere Byman lisäpistepotkullaan.
Kotijoukkue kavensi pelin hetken kuluttua, kun jälleen vahvan ottelun pelannut Tuukka Lehtonen puski pallon keskeltä maaliin. Royals puolusti ottelun alussa vahvasti linjan päätyjä eikä kiertopeleille löytynyt tilaa, mutta kahden keskushyökkääjän muodostelmista suoraviivaiset pelit toivat kotijoukkueelle tulosta. Lehtosen TD:n jälkeen Miko Ylikoski tasoitti potkullaan lukemiksi 7–7. Jobin postia tällä hyökkäysdraivilla toi kotijoukkueelle laitahyökkääjä Ilari Laineen loukkaantuminen.
Seuraavalla hyökkäysvuorolla Royals luiskahti Saints puolustuksen läpi kuin saippuanpala. Williams juoksi muutaman pyrähdyksen ja lopulta lähellä maalialuetta Isaac Fisher löysi tarkalla heitollaan maalialueelta Jerome Valbonin. 70 jaardiin Royals tarvitsi vain viisi peliä. Maalin jälkeen Bymanin potku nosti Royalsin 7–14 –johtoon.
Valbon tekee TD:n Fisherin tarkasta heitosta:
Toisella neljänneksellä peli oli varsin hermostunutta – rikkeitä ja virheitä nähtiin puolin ja toisin. Yksi touchdown avauspuoliajalla kuitenkin vielä nähtiin ja maali olikin yksi koko kierroksen näyttävimmistä. Kyle Nolan tavoitti Micky Kyein 50-jaardisella kaarella, ja nopeajalkainen laitahyökkääjä kavensi lukemiksi 13–14. Touchdownin jälkeen lisäpiste kuitenkin epäonnistui ja näissä lukemissa edettiin tauolle.
Toisella puoliajalla esiin nousi ottelun hahmo: Royals-pelinrakentaja Fisher, joka juoksi kaksi touchdownia. Kertaalleen Byman onnistui lisäpistepotkussa ja sen myötä ottelu olikin loppulukemissa 13–27.
Micky Kyein upea touchdown Kyle Nolanin heitosta:
Williamsilla 164 juoksujaardia, Khalifalla kaksi syötönkatkoa
Royals oli valinnut otteluun juoksupainotteisen pelisuunnitelman. Fisher heitti palloa ainoastaan kahdeksan kertaa, mutta juoksupelejä Royals pelasi 44 kappaletta, joista Williams rynni 32. Tämä tyyli tuotti myös tulosta eikä Saints missään vaiheessa saanut tulpattua vaasalaisten maavoiman vyörymistä, tuloksena 204 juoksujaardia. Ennen tätä ottelua Saintsia vastaan oli edetty keskimäärin sata jaardia vähemmän.
Eric Blomgrenin paluu vaasalaisten hyökkäyksen linjaan näkyi koko linjan suoritustasossa, eikä jatkossa varmasti yhdelläkään joukkueella ole helppoa Royalsin juoksupelin kanssa.
Toisaalta Royalsin myös heitto toimi varsin tehokkaasti. Fisherin kahdeksasta yrityksestä seitsemän onnistui ja niillä Royals eteni 133 jaardia – keskiarvo yhtä heittoyritystä kohden oli siis lähes 17 jaardia.
Fisher juoksee toisen touchdowninsa:
Tamperalaisten pelissä näkyi varsinkin toisella puoliajalla Ilari Laineen puuttuminen. Micky Kyei pelasi kyllä kauden parhaimman ottelunsa (5 kiinniottoa, 119 jaardia, 1 touchdown), mutta etenemisestä huolimatta maalinteko oli kotijoukkueelle vaikeaa. Juoksu upposi 6,7 jaardin keskiarvolla vaasalaispuolustukseen, ja Royals vaikutti olevan valmis antamaan mieluummin seitsemän jaardisia siivuja maata pitkin kuin pitkiä, nopeita maaleja. Tästä syystä päätösneljänneksellä Saints takaa-ajoasemastaan huolimatta kulutti kelloa jopa tehokkaammin kuin Royals.
Royalsin takakenttä pelasi erinomaisen ottelun. Kulmapuolustaja Rufail Khalifa otti kaksi syötönkatkoa ja Saints-pelinrakentaja Nolanin 33 yrityksestä onnistui ainoastaan 13.
Yksi ottelun ratkaisuista oli tämä Rufail Khalifan syötönkatko:
Jännitys tiivistyy, tilanne kiristyy
Kun Vaahteraliiga nyt jää kahdeksi viikoksi EM-kisatauolle on tilanne play off –viivan tuntumassa erittäin mielenkiintoinen. Royals ohitti voitollaan pahimmat kilpakumppaninsa ja nousi viimeiseltä sijalta kolmanneksi. Vertailussa Saintsiin Royalsin etu on se, että vaasalaiset ovat voittaneet molemmat kauden keskinäisistä otteluistaan.
Saints säilyy edelleen välieräviivan yläpuolella, mutta kolmanneksi nouseminen vaatinee muun muassa Steelersin kaatamista. Pahimmista kilpakumppaneistaan Saints kohtaa vielä Crocodilesin ja Butchersin. Tamperelaiset pelaavat kaikki loput runkosarjaottelunsa vieraskentällä.
Vaahteraliiga, 10. peliviikko:
Tampere Saints – Wasa Royals 13–27 (7–14, 6–0, 0–13, 0–0)
Saints: Tuukka Lehtonen 6, Micky Kyei 6, Miko Ylikoski 1
Royals: Isaac Fisher 12, Justin Williams 6, Jerome Valbon 6, Jere Byman 3 (3XP)
Vaahteraliiga jää kahdeksi viikoksi EM-kisatauolle. Seuraava ottelu pelataan torstaina 8.8. jolloin Porvoo Butchers isännöi Kuopio Steelersiä. Vantaalla pelattavia EM-kisoja voi seurata osoitteessa www.jenkkifutis2018.fi.
Ottelun highlights:
