Vaahteraliigan lauantai-ottelussa Vaasassa Hämeenlinna Huskies karkasi kotijoukkue Royalsilta jo ensimmäisellä puoliajalla. Jälleen vahvan ottelun pelannut Huskies-puolustus antautui vasta aivan viimehetkillä ja samaan vastaavasti hämeenlinnalaisten hyökkäys oli Vaasassa kriittisissä tianteissa selvästi Royalsia parempi. Loppulukemat Kaarlen kentällä 6–34 (0–28).
Kahden ensimmäisen neljänneksen hahmo oli Huskies-laitahyökkääjä Tommi Pinta, joka koppasi kaiken mitä ilmaan heitettiin. Stan Bedwell toimitti Pinnan käsiin avausneljänneksellä kaksi touchdownia ja kaksi kertaa Pinta otti onnistuneesti myös kahden pisteen lisäpisteet kiinni. Kaiken kaikkiaan tamperelaislähtöinen laituri teki Vaasan iltapäivässä siis 16 pistettä.
Huskiesin muista avauspuoliajan maaleista vastasivat 97-jaardisen syötönkatkon pohjiin palauttanut Niko Lester sekä kauden toisen osumansa tehnyt laitahyökkääjä Juuso Alakoski.
Royalsin hyökkäykselle päivä oli murheellinen. Jaardimääräisesti Justin Sottilaren johtama ”Kuninkaallinen hyökkäyskolonna” eteni Huskiesia enemmän (283–154), mutta samaan aikaan Sottilare heitti ottelussa kolme syötönkatkoa. Kolmessa edellisessä ottelussa yhdysvaltalainen on heittänyt yhdeksän kertaa pallon vastustajalle, kun vuosi sitten Sottilare heitti 12 ottelussa yhteensä kuusi syötönkatkoa.
Syötönkatkoihin verrattuna Royalsin suurempi murhe Royalsille oli kuitenkin niin sanotut helpot virheet. Pallonpudotuksia oli toistakymmentä ja lisäksi paitsioita, vääriä aloituksia, sääntöjen vastaisia aloitusmuodostelmia, matalia aloitussyöttöjä… Lähes puolet (6/13) Huskiesin saavuttamista uusista yrityksistä tuli vaasalaisrangaistuksen seurauksena.
Niko Lester ja kauden pisin touchdown:
Tahj Jones oli kaikkialla – Evwarayella onnistunut paluu
Huskies iski viimeisen niitin ottelulle kolmannen neljänneksen alussa, kun Velipekka Jaakonsaari nosti kauden ensimmäisellä touchdownillaan vieraat jo 34 pisteen johtoon. Royalsin RJ Long otti kuusi sekuntia ennen loppua Sottilaren heiton kiinni ja viimeisteli loppulukemiksi 6–34.
Hämeenlinnalaiset menettivät ensimmäisellä neljänneksellä loukkaantumisten vuoksi sekä Niko Lesterin että keskushyökkääjä Arkadi Meerschoutin, mikä lisäsi erityisesti Roman Runnerin työtaakkaa. Toisella puoliajalla myös Bedwellin heittopeli koki inflaation, ja avauspuoliajan kolmen touchdownin jatkeeksi Bedwell heitti toisella puolikkaalla kolme syötönkatkoa.
Ottelu oli kaiken kaikkiaan puolusten hallussa. Yhteensä ottelussa nähtiin kahdeksan syötönkatkoa, sillä kummankin pelinrakentajan heittämien ”inttereiden” lisäksi Royalsin Viktor Mänty katkaisi kahdesti Bedwellin heiton lisäpistepelissä. 41 juoksuyrityksellä joukkueet etenivät yhteensä vain 68 jaardia.
– Pelasin aivan järkyttävän huonon toisen puoliajan, manasi Bedwell ottelun jälkeen. – Toisaalta ei minun tarvitse harmitella omia fantasy football -pisteitä niin kauan, kun joukkue voittaa. Puolustuksemme oli tänäänkin uskomaton!
Huskies-puolustuksen oli suurin tähti oli laajalla säteellä liikkunut tukimies Tahj Jones, joka keräsi 10,5 taklausta ja oli aina siellä missä tapahtuu. Lesterin lisäksi syötönkatkot merkittiin Aku Kattaiselle ja Daniel Mackenzielle. Royalsin ykköstaklaaja oli tuttuun tapaan tukimies Chris Young (6,5 taklausta). Efe Evwaraye teki onnistuneen paluun pelikentälle, sillä Evwaraye keräsi kuusi taklausta, joista kolme tapahtui aloituslinjan takana ja yksi oli säkitys. Kotijoukkueen syötönkatkot merkittiin RJ Longille, Jefferson Davisille ja tukimiehenä debytoineelle Lauri Saarelle.
Lesterin ja Meerschoutin loukkaantumiset ovat Bedwellin diagnoosin mukaan ”lieviä”. Muun muassa Lester piti varusteet yllään koko toisen puoliskon ajan, vaikka loukkaantui ennen taukoa.
– Niko olisi todennäköisesti voinut pelata vielä tänäänkin. Ei ehkä täysipainoisesti, mutta kuitenkin. Katsoimme, että meidän on järkevämpää säästellä häntä tulevia pelejä varten, Bedwell kommentoi ja viittasi jo tulevaan Roosters-otteluun.
Tahj Jones kertoo, miksi Huskiesin puolustus tällä hetkellä toimii:
Royalsin red zone -ongelmat jatkuivat
Royalsin päävalmentaja John Booker harmitteli joukkueensa toteutuksen tasoa.
– Tavoitteemme oli tänään tehdä homma Justinille mahdollisimman helpoksi. Edellisessä pelissämme Roostersia vastaan muutimme hyökkäystämme radikaalisti. Nyt halusimme pelata pelkistetysti ja tehdä asiat huolellisesti. Se ei onnistunut, ja jo pelkkiä pudotuksia oli varmasti kaksinumeroinen määrä.
Royals pääsi kuudesti pallon kanssa ”red zonelle” eli alle 20 jaardin päähän maalialueesta. Näistä ainoastaan viimeisellä yrityksellä syntyi pisteitä.
– Ja kun tuohon vielä laskee, että edellisessä ottelussamme sama tapahtui neljä kertaa emmekä silloin onnistuneet kertaakaan. Saamme kyllä siirrettyä palloa ja puolustuksemme pelaa hyvin, mutta jos et tee pisteitä, on otteluita vaikea voittaa.
Royals on nyt hävinnyt peräkkäisissä otteluissa sekä Roostersille että Huskiesille lukemin 6–34. Huskies sen sijaan jatkaa vahvaa menoaan: sarjanousija on neljässä pelaamassaan pelissä päästänyt vain 12 pistettä. Samaan aikaan hämeenlinnalaiset ovat tehneet 43 pistettä ottelua kohden.
Royalsin kausi jatkuu ensi lauantaina, jolloin vaasalaiset matkustavat Hamarin kentälle Porvooseen Butchersin vieraaksi. Huskies puolestaan kohtaa maanantaina 19. kesäkuuta kotikentällään Roostersin.
Royalsin Dmitri Doubitski kertoo, miksi päivä oli vaasalaishyökkäykselle hankala:
Vaahteraliiga, 6. peliviikko:
Wasa Royals – Hämeenlinna Huskies 6–34 (0–14, 0–14, 0–6, 6–0)
Vaahteraliiga jatkuu maanantaina Helsingissä, kun tappiottomat Roosters ja Butchers kohtaavat.
Kuvat:
