Vaahteraliigan tulokasjoukkue Hämeenlinna Huskies ei ole levännyt siirtomarkkinoilla, vaan linnakaupungissa on solmittu harjoituskaudella sopimuksia arkkikaupalla. Yksi avainsopimuksista on tosin ehditty jo purkamaankin. Kovatasoinen keskushyökkääjä Kevin Parks ei ennakkotiedoista poiketen saavu Hämeenlinnaan ja Vaahteraliigaan. Huskiesin kanssa allekirjoitetusta paperista huolimatta Parks neuvotteli sopimuksen myös Saksan GFL:ssä pelaavan Kölnin kanssa, minkä jälkeen Huskies mitätöi yhdysvaltalaisen kontrahdin.
Parksin tilalle hämeenlinnalaiset löysivät monelle Vaahteraliigaa seuranneelle katsojalle tutun nimen. Huskiesin kolmas yhdysvaltalaisvahvistus on nimittäin kolmena edelliselläkin kaudella Suomessa pelannut Roman Runner. Sekä takakentällä että laitahyökkääjänä ja palautuspelissä aiempina vuosina loistanut Runner saapui Vaahteraliigaan alunperin vuonna 2014, jolloin pelipaikka löytyi Seinäjoki Crocodilesista. Vuotta myöhemmin Porvoo Butchers nappasi miehen riveihinsä ja viime kaudella Runnerin osoite löytyi Turusta Trojansin paidasta.
– Romanin monipuolisuudesta on pakko pitää! kommentoi Huskiesin päävalmentaja Stan Bedwell. – Hän on osoittanut olevansa yksi Vaahteraliigan parhaimmista pelaajista kaikilla kolmella osa-alueella.
Runner valittiin 2014 Vaahteraliigan all starsiin takakentän pelaajaksi ja vuotta myöhemmin laitahyökkääjäksi. Kolmen kauden aikana Runner on tehnyt laitahyökkääjänä 24 touchdownia ja kerännyt puolustuksessa 14 syötönkatkoa. Lisäksi Runner on tehnyt yhden touchdownin aloituspotkun palauttajana ja kuljettanut myös yhden syötönkatkon maaliin.
– Meillä on erittäin laaja kokoonpano, mutta myös paljon pelaajia, joilla ei ole kokemusta Vaahteraliigasta. On tärkeää, että meillä on pelaaja, joka pystyy menestymään suunnilleen millä paikalla tahansa. Roman uskoo siihen, mitä me olemme tekemässä, ja haluaa olla osa sitä. Olemme todella iloisia, että hän pelaa meillä, Bedwell toteaa.
Ruotsin mestari Belgiasta
Samaan aikaan Runnerin sopimuksen kanssa Huskies julkaisi myös muutamia varsin mielenkiintoisia pelaajasiirtoja, joista ehkä kaikkein mielenkiintoisin on Runnerin tapaan yleispelaajana sekä hyökkäykseen että puolustukseen taipuva Belgian maajoukkueen kapteeni Ruben De Ruyter. Vuonna 2014 De Ruyter voitti Belgian mestaruuden ja kauden 2016 päätteeksi hän oli Ruotsin mestari Carlstad Crusadersin riveissä. 2015 belgialaisen piti pelata Saksan GFL:ssä kölniläisessä Falconsissa, mutta seuran peräydyttyä Saksan pääsarjasta De Ruyter pelasi Leipzigissä Saksan II-divisioonaa.
– Yritimme saada Rubenia pelaamaan meille jo kaudeksi 2016, mutta hän valitsi silloin Carlstadin, Bedwell kertoo. – Hän on yksi Belgian parhaimmista pelaajista, mutta itse pidän erityisesti siitä, että nuorena pelaajana hän haluaa saada valmennusta ja ymmärtää, että hänellä on edelleen paljon opittavaa.
– Odotamme, että hänestä tulee avainpelaaja hyökkäykseen ja että hän tulee pelaamaan myös puolustuksessa.
Kahden passin linjamies ja linjavalmentaja
Hyökkäyksen linja oli keskeisessä roolissa Huskiesin voittaessa I-divisioonan kaudella 2016 eikä Bedwell salaile sitä, että Vaahteraliigan tähdätessä Hämeenlinnassa haluttiin parantaa linjapeliä entisestään.
– Kun aloitimme rakentamaan kokoonpanoa kaudelle 2017, tärkein asia oli hankkia syvyyttä sekä hyökkäyksen että puolustuksen linjaan. Tällä hetkellä meillä on 11 hyökkäyksen ja 9 puolustuksen linjamiestä ja olemme loppusuoralla neuvotteluissa vielä muutaman pelaajan kanssa.
Yksi uusista vahvistuksista varmistui vuoden lopulla, kun Huskies kiinnitti hyökkäyksen linjaansa yhdysvaltalais-saksalaisen Alex Malchowin, joka ottaa vastuun myös hyökkäyksen linjan valmennuksesta. 178-senttinen ja 115-kiloinen Malchow siirtyy Hämeenlinnaan USA:n yliopistosarjan III-divisioonassa pelaavasta Denison Universitystä.
– Alex ei ole pelaaja, jonka koko hyppäisi silmille videoita katsellessa, mutta hän on hyvä aloitussyötöissä, perustekeminen on laadukasta ja hän on kokoisekseen erittäin vahva.
Nuoria pelaajia Lahdesta ja Turusta
Ulkomailta hankittujen vahvistusten lisäksi Huskies on kiinnittänyt joukkueeseensa pelinrakentaja Eemi Huhtisen, joka siirtyy Vaahteraliigaan Lahti Panthersista. III-divisioonassa kaudella 2016 pelannut Huhtinen on herättänyt vastapuolen joukkueissa huolta erityisesti nopeilla jaloillaan, mutta pelinrakentajana itsekin pelaava päävalmentaja Bedwell on haltioissaan kokonaisuudesta, jonka Huhtinen muodostaa.
– Vaikutuin erittäin paljon Eemin työskentelystä toisella leirillämme marraskuussa. Olin kuullut aikaisemmin, että hän on atleettinen nuori pelinrakentaja, mutta leirillä huomasin, että hän on myös luontainen johtaja, hän tekee oikeita asioita hyökkäyksen linjan takana ja hänen heittonsa ovat tarkkoja. Eemi on paljon parempi pelinrakentaja kuin vielä on yleisesti huomattu enkä malta odottaa, että pääsen tekemään töitä hänen kanssaan.
Puolustuksen puolelle Huskies saa vahvistuksia Turku Trojansista, kun puolustuksen linjaan siirtyy Otto Oinonen ja tukimieheksi Christer Berg. Hyvinkäältä kotoisin olevasta kaksikosta Berg kuului syksyllä nuorten PM-kisoissa Suomen puolustuksen kärkipelaajiin keräten kahdessa ottelussa 5 taklausta ja yhden säkityksen.
”Otteluita ei ratkaista keskustelupalstoilla.”
Vaikka Bedwellin johdolla Huskiesin joukkueen rakentaminen onkin sujunut tehokkaammin kuin länsimetron tai Olkiluodon ydinvoimalan hankkeet, ei vielä tammikuun alussa Bedwell ole valmis lyömään uusien pelaajien virralle patoa kiinni.
– Meillä on edelleen keskustelut käynnissä noin 15 suomalaisen pelaajan kanssa, Bedwell kertoo ja lisää osan olevan jo käytännössä varmoja. – Lisäksi tuomme joukkueeseen lisää EU-pelaajia, jos tarve vaatii. Heidän määränsä riippuu kuitenkin puhtaasti siitä, keitä kotimaisia pelaajia saamme mukaan. Jos siis tarjolla on suomalainen pelaaja, emme lisää EU-pelaajien määrää.
– Olen tyytyväinen niihin pelaajiin, joita meillä on riveissämme jo nyt, mutta parantamisen varaa on aina, ja me aiomme tehdä kaikkemme, jotta saamme rakennettua joukkueestamme mahdollisimman vahvan.
Yhdysvaltalaisia pelaajia saa Vaahteraliiga-ottelun kokoonpanoon nimetä kolme, joista kaksi saa olla kentällä samanaikaisesti. Huskiesin jenkkitroikan muodostavat Runnerin lisäksi tukimies Archibald Barnes sekä pelinrakentaja-koordinaattori-päävalmentaja Bedwell itse. Harjoituskauden etenemisestä keskustellessa Bedwell sivuaa myös omaa rooliaan. Yhdysvaltalainen on kahdesti johdattanut joukkueensa pelikentällä I-divisioonan voittoon (Trojans 2013 ja Huskies 2016), mutta Vaahteraliigassa 32-vuotiasta Bedwelliä ei ole nähty.
– Olen hyvin tietoinen, että joillakin on epäilyksiä minusta pelaajana ja joukkueemme kilpailukyvystä Vaahteraliigassa, mutta niinhän se menee, että otteluita ja mestaruuksia ei ratkota keskustelupalstoilla. Hämeenlinna Huskies tulee taistelemaan mestaruudesta kaudella 2017, ja uskon että kuusi muuta joukkuetta aikoo tehdä samoin.
– Vaikka kaikilla ei välttämättä olekaan samanlaista lähtötasoa taidoissa, pelaajamäärässä, valmentamisessa tai budjetissa, on kaikilla kuitenkin tasavertainen mahdollisuus tehdä raakaa työtä. Me aiomme työskennellä seuraavat viisi kuukautta parhaalla mahdollisella tavalla. Kesällä kentällä sitten nähdään, kuka on tehnyt työnsä parhaiten. Kaikki muu puhe on turhaa.
Katso myös:
Huskiesin uutinen uusista sopimuksista
Otsikkokuva
Kuvat:
