Steelersin päävalmentaja Pekka Utriainen lienee melkoinen harvinaisuus suomalaisessa urheilussa: hänellä on pääsarjakokemusta yhdestä lajista pelaajana ja toisesta sekä pelaajana että valmentajana.
Jalkapallourallaan hän ylsi Veikkausliigaan, jossa hän pelasi pari kautta KuPSin paidassa vuosituhannen alussa. Pyöreän pallon jäätyä hän aloitti jenkkifutiksen Vantaalla, ja päätyi lopulta kotikonnuilleen Savoon. Siellä hän on luotsannut Steelersin kakkosdivisioonasta ykköseen, ykkösestä liigaan ja heti ensimmäisellä kaudella Vaahteramaljaan saakka.
— Jalkapalloa pelasin pääasiassa topparina. Ura oli juuri sellainen kuin tilastot näyttävät. Olin fiksu pelaaja, mutta fyysiset eväät eivät riittäneet. Ehkä myös nuoren miehen mieli ei kestänyt, Utriainen pohtii jalkapallouraansa. KuPSin liigavuosiensa jälkeen hän edusti vielä muun muassa vantaalaista Atlantista ykkösdivisioonassa kaudella 2006.
— Sarjanousut ovat jääneet mieleen. Paras muisto on ehkä se, että sitä sai silloin tehdä sataprosenttisesti, Utriainen kertaa ammattilaistasolla pelaamista.
— Juha Malisen ja Esa Pekosen valmennuksessa pelaaminen antoi myös paljon.
Utriainen korostaa sitä, että tausta jalkapallon parissa antaa paljon myös jenkkifutiksen valmentamiseen.
— Se teki minut. Kun on nähnyt ammattimaista sitoutumista niin se on antanut näkemystä siitä miten asioita voi ja pitäisi tehdä. On varmasti myös voimavara, että tulee ajatuksia lajikuplan ulkopuolelta.
— Pelit eivät jännitä, kun puhutaan kuitenkin vain harrastuksesta.
Googlen hakukenttään: Vantaa jenkkifutis
Jenkkifutis on ollut Utriaiselle tuttu laji lapsesta asti. Hän muistelee katselleensa VHS:ltä lukuisia kertoja Bills-Redskins -Super Bowlia 90-luvun alussa. Pyöreän pallon jäätyä taakse alkoi itää ajatus jenkkifutiksen kokeilemisesta.
— Puolitoista vuotta olin tekemättä mitään. Silloin asuimme Vantaalla ja googletin Vantaa ja jenkkifutis. Sitä kautta löytyi Vantaan TAFT, jossa pelasin 2007-12. Laji on niin tuttu, että lajituntemus taisi olla parempi kuin monella joukkueen kokeneemmalla pelaajalla, Utriainen hymähtää.
Laitahyökkääjänä pelannut Utriainen oli nostamassa TAFTia Vaahteraliigaan, jossa hän pelasi yhden kauden. Kaudella 2012 hän oli Vaahteraliigassa TAFTin ykköskiinniottaja 43 kiinniotolla ja viidellä touchdownilla. Kiinniottojen määrä oli koko liigan neljänneksi paras.
Sen jälkeen koitti kuitenkin paluu Kuopioon, jossa Utriainen pelasi Steelersissä kakkosdivisioonakauden 2014 ja toimi 2015 pelaajavalmentajana. Siitä lähtien kuopiolaisten nousu on ollut nopeaa: kaksi kautta ykkösdivisioonassa, Spagettimaljan voitto viime vuonna ja debyyttikaudella runkosarjan kakkossija ja finaalipaikka Vaahteraliigassa.
Utriainen ei näe suuria eroja jalkapallon ja jenkkifutiksen joukkuedynamiikassa.
— Pelaajamäärä tekee sen suurimman eron. Kun joukkueessa on yli 40 pelaajaa, niin siinä ei tule ryhmääntymistä samalla lailla kuin 20 hengen joukkueessa. Mutta samat tunteet ja jännitykset käydään läpi molemmissa lajeissa.
Utriainen kokee itsekin kehittyneensä paljon ensimmäisen liigakauden aikana.
— Tuntuu että ensimmäistä kertaa tietää mistä puhuu. Perusosaaminen kasvaa. On palkitsevaa nähdä pelaajissa kehitystä. Tässä lajissa kaikilla pelaajilla on kehityskatto korkealla, kokeneetkaan pelaajat eivät ole lähelläkään parasta potentiaalia, Utriainen peräänkuuluttaa laadukkaampaa harjoittelua.
Steelersin puheenjohtaja Jussi Friman kiittelee vuolaasti päävalmentajaansa.
— Tulokset puhukoon puolestaan. Hän on paras valmentaja mitä olen nähnyt, pitkään lajin parissa toiminut Friman kehuu.
— Pekan sitoutuminen urheilupuolen ja pelaajien kehittämiseen on omaa luokkaansa. Ei voi kuin ihailla, että hän tekee tuon työmäärän. Hän on ollut myös seuran uuden nousun merkittävimpiä hahmoja ja osallistunut koko seuran kehittämiseen, Friman hehkuttaa. Puheenjohtajan mukaan Utriaisen kanssa on jo keskusteltu pidemmästäkin sitoutumisesta seuraan.
Kotipeli Roostersia vastaan toi itseluottamusta
Lauantaina edessä on kauden viimeinen ottelu ja kauden kolmas kohtaaminen Roostersin kanssa. Hallitseva mestari vei aiemmat ottelut 55-26 ja 56-30.
— Meille jäi hyvä muisto tuosta jälkimmäisestä, Kuopiossa pelatusta pelistä. Tuhlailimme siinä paikkoja ja muun muassa Justin Bell ja Johannes Jauhiainen puuttuivat. Tuo peli on meille itseluottamusta antava tekijä, Utriainen sanoo.
Hän vakuuttaa, että Steelersin mahat eivät ole täynnä pelkästä finaaliin yltämisestä.
— Kaikki kyllä tajuavat että näitä mahdollisuuksia ei ehkä enää tule. Joukkuetta ei tarvitse erikseen sytytellä.
Steelers vetää treenit Kuopiossa keskiviikkona ja torstaina, ja matkaa perjantaina päivällä Helsinkiin. Siellä perjantain ohjelmassa on Telia 5G -areenaan tutustuminen ja sen jälkeen majoittuminen hotelliin.
— Viimeksi kun olen käynyt sillä stadionilla, pelasimme Region’s cupin finaalissa SC KuFu -98:n kanssa, Utriainen muistelee.
Lue myös:
Santtu Äyräväinen tavoittelee kymmenettä mestaruuttaan — “Finaalipäivä on joka kerta erilainen”
Kuuntele:
TeeDee-podcastin Vaahteramalja-ennakko: Kun Roosters hyökkää ja Steelers-puolustaa
TeeDee-podcastin katsaus välieräviikonlopun tapahtumiin
Touchdown Steelers -podcast: Steelers taisteli tiensä Vaahteramaljaan
Vaahteramalja XXXIX
LA 15.9. kello 18.00 Telia 5G, Helsinki
Roosters – Steelers
Suora lähetys Ruudussa kello 17.30 alkaen.
