Neljäs peliviikko alkaa mielenkiintoisella kamppailulla, kun Kuopio Steelers (1–0) saa vieraakseen Wasa Royalsin (1–2). Ottelu on kautta aikain ensimmäinen Kuopiossa pelattava Vaahteraliiga-ottelu.
Joukkueilla on takanaan varsin erilainen kauden avaus. Steelers kävi avauskierroksella hakemassa pisteet Tampereelta kaatamalla Saintsin 29–35. Royals puolestaan valmistautuu jo kauden neljänteen otteluunsa. Roosters ja Butchers iskivät ensin vaasalaiset nurin, mutta viikonlopun Botnia Bowlissa Royals kaatoi Crocodilesin ja osoitti muutenkin nousujohteista pelaamista.
Mikä on Steelersin todellinen iskukyky?
Kuopiolaiset pelasivat kelvollisen kauden avauksen – totta kai, kun voitto irtosi ja kun vastassa oli vahvistunut Saints-miehistö. Seth Peters ja Charles Wort olivat erinomaisia hyökkäyksessä ja puolustuksessa puolestaan sekä takakenttä että linja pystyivät vastaamaan Saintsin heittomyllytykseen.
Avausottelu jätti kuitenkin myös kysymyksiä, joista suurin koskee hyökkäyksen tasaisuutta. Steelers jäi kolmen neljänneksen ajan pisteittä ja teki kaikki pisteensä hurjan toisen neljänneksen aikana. Toki avausneljänneksellä Justin Bellin maaliin asti edennyt aloituspotkunpalautus liputettiin pois ja Wort hölmöili varman maalin rähmäykseksi, mutta varsinkin toiselle puoliajalla Steelersin hyökkääminen hyytyi.
Petersin heittopelissä Wortin lisäksi Petteri Vilpponen näytti jo avauksessa osaamistaan ja nyt myös mahdollisesti maajoukkuelaituri Johannes Jauhiainen pääsee peliin mukaan, mikä lisää kiinniottovoimaa radikaalisti.
Petteri Vilpponen teki Saintsia vastaan touchdownin Seth Petersin heitosta:
Steelersin juoksupeli perustuu kolmeen vaihtoehtoon. Perusyksikkönä palloa kantaa Aku Uotila, jonka edessä blokkaava keskushyökkääjä Ville Lindsten raivaa linjan ohessa tilaa. Lisäksi Peters on hyvä liikkumaan ja juoksee varsinkin laidoilta, jos puolustus jättää portin auki. Kolmantena skenaariona Steelers voi käyttää Bell-kortin ja asettaa pikakiitäjä Justin Bellin juoksemaan.
Royalsin heittopuolustuksen tämänhetkinen taso selviää torstaina. Kahdessa edellisessä ottelussa sitä ei ole kummemmin testattu, mutta helatorstaina Roosters pommitti Royalsin takakentän riekaleiksi. Kurtis Ovesen ja Rufail Khalifa lukittautuvat laidoilla omiin pelaajiinsa, mutta esimerkiksi Jauhiaista vastaan koordinaattori Arthur Tolliverin on keksittävä uusia lääkkeitä. Blitzaamalla ja vahvalla linjapelillä on Royals on viimepeleissä saanut painetta vastustajan pelinrakentajalle, joten linjataistelu on mielenkiintoinen seuraamisen kohde torstaina. Nyt Royalsilta todennäköisesti on sivussa linjasta Martti Kass, mutta Lauri Hannula ja konkari Thomas Ceken on jo kahdestaankin hankalasti pysäytettävä kaksikko.
Justin Williams osoitti nopeutensa Crocodilesia vastaan:
Onko Royalsin hyökkäys kunnossa?
Juoksupeli oli valttia, kun Royals lauantaina avasi pistetilinsä. Justin Williams rynni pallon kanssa 8,5 jaardin keskiarvolla 188 jaardia ja teki kaksi touchdownia. Erityisesti 71-jaardinen leiskautus osoitti, mihin Williams parhaimmillaan pystyy. On kuitenkin hyvä pitää mielessä, että puoliajalla Royals johti vain 6–0 eikä hyökkäys suinkaan juhlinut koko ottelua. Merkkejä piristymisestä silti nähtiin.
Williamsin ohessa Isaac Fisher on vaarallinen, kolhuja kaihtamaton juoksija ja lisäksi Tom Suoste yllättää puolustajia lähes aina kun saa pelivälineen käsiinsä. Oma lukunsa Royalsin juoksupelissä on tiivis, voimakas muodostelma, jolla vaasalaiset hakevat jaardeja erityisesti maalialueen läheisyydessä.
Royalsin heittopelin aseet tiedetään: torniosaston vastaanottajat eli Jussi Kaas ja Jerrah Young ovat ulottuvia uhkia laidoilla. Ja jyräosaston vastaanottaja Jerome Velbon puolestaan on ollut esillä jokaisessa pelaamassaan ottelussa ja onnistui Crocodilesia vastaan myös maalinteossa. Denny John oli edellisessä ottelussa kulmapuolustajana, mutta mikäli ruotsalainen nyt palaa hyökkäykseen, on hänen kyvyilleen hiljalleen löydyttävä myös käyttöä. Sen verran vaisu John kahdessa ensimmäisessä ottelussa hyökkääjänä oli. Silloin ei toki Royalsin heittopeli muutenkaan toiminut.
Steelersin puolustus oli avauksessa lähtökohtaisesti 3-3-5 –muotissa, mutta nyt vastassa on sisempi laitahyökkääjä ja voimakkaampi juoksupeli, joten koordinaattori Andy Bezaire varmasti siirtää puolustajia lähemmäs aloituslinjaa. Saksalaissafety Alex Borgmannin liittyminen Steelersin mahdollistaa Donavan Haydenin muuntumisen tukimieheksi ja Hayden onkin nopeudellaan haastavin blokattava Royalsin linjalle. Puolustuslinja pelasi Jani Lindqvistin johdolla hyvin Saintsia vastaan ja mikäli Steelers saa torstaina mukaan myös Felix N´Twan, muuttuu etulinja entistä tehokkaammaksi.
Takakentällä Santeri Inkinen ottanee paikkansa laitahyökkääjä Jussi Kaasia vastaan ja tuo parivaljakko muodostaakin yhden ottelun parhaimmista kaksintaisteluista. Bell puolestaan kannattaa huomioida varsinkin silloin, jos Royalsilla on kolmannella yrityksellään matkaa uusiin enemmän kuin seitsemän jaardia. Silloin Fisher todennäköisesti hakee pidempää heittoa ja niissä tilanteissa Bell on parhaimmillaan.
Kuopiossa on tällä hetkellä buumi päällä. Mikään tuskin olisi parempi lahja fanaattiselle kotiyleisölle kuin voittaa viime kauden finalisti ensimmäisessä ”Vänärin” ottelussa. Vastaavasti mikään ei olisi Royalsin heikosti alkaneelle kaudelle parempaa kuin napata toinen peräkkäinen voitto pitkän pelimatkan päästä. Tästä tulee mielenkiintoinen taistelu!
Vaahteraliiga, 4. peliviikko:
TO 31.05.2018 | 18:30 | Väinölänniemi, Kuopio:
Kuopio Steelers – Wasa Royals
Live-tilastot: http://www.sajl-tilastot.net/vaahteraliiga/steelers-royals-31-05-2018/
Ottelu on katsottavissa suorana lähetyksenä Ruudusta, jossa ennakkostudio käynnistyy kello 18. Lähetyksen näet tästä: https://www.ruutu.fi/stream/3241542
Huomaa myös:
Otsikkokuvat:
