Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liitto valitsi Pekka Utriaisen syksyllä vuoden valmentajaksi. Määrätietoinen valmentaja on askel kerrallaan luotsannut Kuopio Steelersin II-divisioonasta liigaan. Lauantai on hieno päivä sekä Utriaiselle että savolaiselle jenkkifutikselle. Pyynikillä pelattava ottelu Saintsia vastaan on kautta aikain ensimmäinen ottelu kuopiolaiselle joukkueelle liigassa.
– Yllättävän vähän mitään erityisiä fiiliksiä tai messiaanisia ajatuksia. Oikeastaan vain se sama pelijännitys, mikä aina on. Tosi mukava päästä vaan pellaamaan, toteaa Utriainen pelipäivän aattona. – Harjoituskaudet ovat tässä lajissa niin pitkiä, että jännitykseen sekoittuu keväällä aina paljon intoa. Kaikki lajissa mukana olevat tietävät minkälaista kaaosta kauden alusviikot saattavat olla. Nyt tässä vaiheessa voi kuitenkin nauttia odotuksen tunteesta ennen huomista peliä.
– Jotkut menee hiljaiseksi, jotkut muuttuu kiukkuiseksi ja minusta tulee hyvin keskittynyt. Joukkueet ovat aina valmentajansa näköisiä ja meidän joukkue on sen ikäinen ja luonteinen, että varmasti kaikilla on vähän samanlaiset fiilikset.
Monessa yhteydessä on käynyt selväksi, että Steelers on nuori joukkue, joka tietysti haluaa voittaa jokaisen ottelun, mutta haluaa mieluummin menestyä kuin vain voittaa.
– Paljon on puhuttu meidän joukkueen iästä, ja kyllähän meillä huomennakin aloittaa yksi 2001 syntynyt poika. Ja ehkä kaksikin. Ja sen on meidän etu, joka antaa meille itseluottamusta. Eihän meillä ole mitään hävittävää, toteaa Utriainen ja lisää sitten:
– Jos ja kun huomenna voitamme, niin onhan se iso juttu.
Miten valmis Steelers on Vaahteraliigaan?
– Kyllähän me mietimme tätä paljon ja varsinkin silloin, kun hankimme vahvistuksia joukkueeseen. Toisaalta minä olin itsekin esimerkki siitä, että minun peli ei siirtynyt I-divisioonasta Vaahteraliigaan, koska se perustui siihen, että olin I-divisioonatasolla taitavampi kuin moni muu, mutta en enää liigassa. Mutta Johannes Jauhiaisen, Tino Ndgongon ja Aku Uotilan sekä linjamiestemme peli perustuu fysiikkaan, nopeuteen ja räjähtävyyteen. Ja sehän siirtyy I-divisioonasta suoraan liigaan.
– Olen itse pelannut jalkapalloa vitosdivarista Veikkausliigaan ja jenkkifutista kakkosdivarista Vaahteraliigaan, joten väitän että minulla hyvä näkemys siitä, miten sarjatasot vaihtelevat.
Vähän Steelers on kuitenkin päässyt keväällä mittelemään osaamistaan myös Vaahteraliigan tason kanssa. Kuopiolaiset nimittäin leireilivät maaliskuussa lauantaisen vastustajansa Saintsin kanssa.
– Se oli meille todella hyvä se leiri. Otimme siellä pikkaisen turpaamme peruskovuudessa. Hyvää on se, että se on ollut meillä koko kevään mielessä ja se ei tule lauantaina toistumaan. Se oli hyvä herätys koko joukkueelle, joka oli tottunut harjoittelemaan vain keskenään.
Tässä vuoden takainen myrskyvaroitus eräästä Saints-hyökkääjästä:
Mitä vastassa?
Utriainen pitää Steelersin lauantain vastusta Saintsia hallitsevan mestarin Roostersin ykköshaastajana.
– Ainakin mikäli he pelaavat rosterinsa mukaisesti. Kyllä meillä hommia on huomenna.
Steelersin suurin haaste on heittopeli. Moneen kertaan on jo todettu,että pelinrakentaja Peters on saanut harjoitella Kuopiossa joukkueen mukana talven ja ajoitukset ovat varmasti kunnossa. Mutta nyt kauden ensimmäisestä pelistä ovat pois maajoukkuemiehet Ndongo ja Jauhiainen sekä Jyväskylästä siirtynyt nuorten maajoukkuepelaaja Waltteri Kinnunen. Näin ollen Petteri Vilpposelle on tarjolla entistä suurempi rooli Petersin heittojen kohteena. Lisäksi aloittava keskushyökkääjä Aku Uotilan pelistatus on merkitty epävarmaksi.
Yksi korvaaja löytyy puolustuksen takakentältä. Vuosi sitten I-divisioonassa Justin Bell loihti pallon saatuaan lähes aina huippusuorituksia. Eikä Utriainen tätä optiota myöskään salaile:
– Justinia tullaan näkemään laitahyökkääjänä ja keskushyökkääjänä varmasti niin paljon kuin kaveri vain jaksaa pelata. Ja hän kyllä jaksaa.
Vuosi sitten I-divisioonassa Bell ei voinut olla samaan aikaan hyökkäyksessä Petersin kanssa, joten hyökkäysnäytteitä pitää hakea vuodelta 2015, jolloin yhdysvaltalainen pelasi Milano Seamenissa. Tuolloin Euroliigassa tilille merkittiin kaksi touchdownia kiinniotoista ja yksi juoksupelistä – yhdessä ottelussa.
– Tulihan Stephen Stokeskin aikanaan Suomeen safetyna, muisuttaa Utriainen ja viittaa 10 vuotta sitten lähes kaikki keskushyökkääjäennätykset Vaahteraliigassa rikkoneeseen pelaajaan.
Bellin lisäksi Charles Wort tullaan varmasti näkemään useammassakin hyökkäysroolissa, vaikka kokoonpanoon Wort onkin ensisijaisesti merkitty puolustajaksi.
– Vahvistuksien myötä myös Saintsin puolustuksen takakenttä on vahvistunut todella paljon, kommentoi Utriainen Saints kykyjä puolustaa heittoa vastaan. – Moni piti sitä ehkä aiemmin heidän heikkoutena, mutta sitä se ei ainakaan enää ole.
Jenkkipuolustaja Elliott Jeffcoat palasi Saintsin vahvuuteen jo helmikuussa ja talven aikana Pyhimysten takakentälle ovat liittyneet myös Ville-Valtteri Suojanen ja Miko Ylikoski (Turku Trojans) ja Sami Haantaus (Hämeenlinna Huskies). Lisäksi Averett Collegen Ronny Lehmussaari on mukana heti kauden avauksessa.
– Isompi juttu on oikeastaan se, että Saintsin on sama valmennus kuin vuosi sitten. Moni varmasti tietää (Saintsin puolustuksen koordinaattori) Sami Teleniuksen pelikirjan ja sama homma heillä on myös hyökkäyksessä.
Jos on vahvistunut Saintsin takakenttä keväällä, niin saman on tehnyt myös tamperelaisten heittohyökkäys. Pelinrakentaja Kyle Nolan on saanut laitahyökkääjikseen Micky Kyein ja Juuso Alakosken.
– He haluavat varmasti tämän uuden pelinrakentajansa kädellä ratsastaa uusien kohteidensa suuntaan. Heittopeliä me heiltä odotamme.
Steelersin heittopuolustamisessa Haydenilta odotetaan isoa rooli, ja lisäksi Santeri Inkinen tekee lauantaina paluun kahden Saksan vuoden jälkeen Vaahteraliigaan. Kyei ja Inkinen pelasivat samaan aikaan Dresden Monarchsissa kaksi vuotta sitten ja nyt kaksikko tullee tietyissä tilanteissa pelaamaan vastakkain.
Ketä kannattaa seurata?
Selvä katseluvinkki Utriaiselta lauantain otteluun ainakin tulee. Takamiehenä ja tukimiehenä pelaavaa Donavan Haydenia kannattaa pitää silmällä – ainakin jos Utriaiselta asiaa kysyy.
– Paras pelaaja, minkä olen ikinä nähnyt. Liike on ihan hullua!
– Hän on ollut treeneissä todella hyvä. Kova poika. Hän elää muitenkin todella moitteettomasti, syö terveellisesti ja harjoittelee kokonaisvaltaisesti. Donavan teki collegen jälkeen päätöksen, ettei vielä silloin pyri CFL:n leirille koska on niin pienestä koulusta, vaan haluaa sitä ennen itsestään vielä muuta filmiä lisäksi. No, näitä juttuhan kuulee yleensä aina kaikilta pelaajilta, mutta tämä voi oikeasti olla sellainen kaveri, joka pelaa siellä ensi vuonna.
Vaahteraliiga, 1. peliviikko:
LA 12.05.2018 | 15.30 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Kuopio Steelers
Live-tilastot: http://www.sajl-tilastot.net/vaahteraliiga/saints-steelers-12-05-2018/
Ottelu suorana lähetyksenä myös Ruudusta, jossa lähetys käynnistyy kello ennakkostudiolla kello 15.
Otsikkokuva:
Jari Turunen
