Helsinki Roostersin kuudenteen perättäiseen Suomen mestaruuteen orkestroinut pelinrakentaja Brandon Connette on Vaahteraliiga-kauden 2017 arvokkain pelaaja. Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liiton kauden päätösristeilyllä viikonloppuna jaetuista Vaahteraliiga-palkinnoista valtaosa meni finalistijoukkueille – Roostersille ja Wasa Royalsille.
Connette pelasi runkosarjassa 11 ottelussa, joista Roosters voitti 10. Yhdysvaltalainen heitti reilut 220 jaardia ottelua kohden ja yhteensä 35 touchdownia juosten lisäksi itse kuusi maalia. Omaa nopeuttaan Connette näytti myös pudotuspeleissä juoksemalla touchdownin sekä välierässä että Vaahteramaljassa. Roosters ja Connette sopivat jatkosopimuksesta kaudelle 2018 jo ennen voitokasta finaalia. Luonnollisesti Connette valittiin myös Vaahteraliigan all starsiin.
Vuoden hyökkääjäksi valittiin Wasa Royalsin laitahyökkääjä RJ Long, joka voitti ylivoimaisesti kiinniottotilastot. 75 kiinniotolla Long eteni 1 438 jaardia, mikä on tasan 600 jaardia enemmän kuin tilastossa toisena olevalla Huskies-laitahyökkääjä Roman Runnerilla. Kiinniottojensa lisäksi Long juoksi pallon kanssa 9,3 jaardin keskiarvolla ja viimeisteli juosten yhden touchdownin. Runkosarjassa Long pelasi Tampere Saintsia vastaan pelinrakentajana, minkä lisäksi heitti palloa muutamissa hänelle suunnitelluissa erikoispeleissä. Kaiken kaikkiaan Long heitti kauden aikana kolme touchdownia ja yhteensä 215 jaardia. Long on itsestään selvä valinta myös all starsiin laitahyökkääjän paikalle.
Parhaalle suomalaiselle etenijälle ojennettava Ari Tuuli Trophy menee toista kautta peräkkäin Porvoo Butchersin Mikko Seppäselle, joka kokosi juoksuista, kiinniotoista ja palautuksista yhteensä 1 280 jaardia. Vaahteraliigan vuoden puolustajaksi valittiin puolestaan Helsinki Roostersin tukimies Santtu Äyräväinen, jonka kauden urotekoihin kuuluu muun muassa 100-jaardinen syötökatkon palautus. 51 taklausta kerännyt ja kauden aikana kolme potkua blokannut Äyräväinen palkitaan näin ollen Matti Lindholm Trophylla. Sekä Seppänen että Äyräväinen ovat myös Vaahteraliigan all stars -listauksessa.
Vuoden 2017 Vaahteraliigan linjamiehenä palkitaan Porvoo Butchersin maajoukkuesentteri Arttu Tennberg, joka palasi päättyneeksi kaudeksi itävaltalaisesta Swarco Raidersista takaisin kasvattajaseuraansa ollen keskeisiä tekijöitä Butchersin voimakkaassa juoksupelissä. Myös Tennberg löytyy all starsista.
Vuoden tulokas on Helsinki Roostersin kulmapuolustaja Viljo Lempinen, joka heti ensimmäisellä kaudellaan vakiinnutti paikkansa helsinkiläisten takakentällä haastavassa roolissa. Lempinen otti kaksi syötönkatkoa, minkä lisäksi hänelle tilastoitiin joukkueestaan eniten puolustettuja heittoja, yhteensä seitsemän. Taklausia Lempiselle kertyi 27,5.
Vaahteraliigan vuoden erotuomariksi valittiin Veikko Lamminsalo, jolle valinta on toinen perättäinen.
All starsissa paljon punaista väriä
Edellä mainuttujen tähdistövalintojen lisäksi tässä vielä lyhyesti tarkasteltuna muut all starsiin valitut pelaajat.
Trojansin keskushyökkääjä Josh Quezada teki rajusti töitä läpi kauden, mikä näkyy myös tilastoissa. 242 juoksuyrityksellä Quezada kantoi palloa 1 111 jaardia, jotka molemmat ovat liigan suurimpia lukemia. Lisäksi yhdysvaltalainen sai heittopeleissä pallon käsiinsä 29 kertaa, joilla hän eteni 126 jaardia. Touchdowneja Quezada teki yhteensä seitsemän kappaletta. Ehkä erikoisin Quezadan tilastoista on se, että huolimatta 271 kosketuksesta palloon hän ei rähmännyt palloa koko kauden aikana kertaakaan.
Laitahyökkääjiksi Longin ja Seppäsen rinnalle valittiin Romar Runner sekä Bernard Luster. Hämeenlinna Huskiesissa pelannut Runner keräsi runkosarjassa toiseksi eniten kiinniottoja ja jaardeja. Tähdistövalinta hyökkäykseen on yhdysvaltalaiselle toinen, sillä Runner valittiin Vaahteraliigan all starsiin laitahyökkääjäksi myös kaudella 2015. Jo kolmannen Suomen mestaruutensa voittanut Roostersin laitahyökkääjä Bernard Luster teki liigassa toiseksi eniten kiinniottomaaleja ja eteni kolmanneksi eniten kiinniotoillaan.
Hyökkäyksen linjassa Roostersia edustavat vasen tackle Samuli Vehkomäki sekä oikea guard Jere Lahti, joista kumpikin kuului all starsiin myös vuosi sitten. Vasemmaksi guardiksi valittiin Butchersin juoksupeliin tilaa raivannut maajoukkuemies Jari Mononen. Oikea tackle puolestaan on Wasa Royalsin ruotsalaislinjamies Eric Blomgren. Royalsin pelinrakentaja Justin Sottilare säkitettiin runkosarjan 12 ottelussa ainoastaan kolme kertaa, ja Blomgren on yksi tärkeimmistä arkkitehdeista tämän tilaston takana.
Puolustuksen tähdistössä kaikki pelaajat Huskies-tukimies Tahj Jonesia lukuunottamatta ovat Roostersista tai Royalsista. Säkitystilaston voittanut Lauri Vainio sekä Okko Outinen Roostersista kuuluvat all stars -linjaan aivan kuten Royalsin Efe Evwaraye ja Rodon Zeqirikin.
Tukimiehistöön Matti Lindholm Trophylla palkitun Santtu Äyräväisen rinnalle valittiin itseoikeutetusti taklaustilaston voittanut Royals-linebacker Chris Young, joka vuosi sitten valittiin koko liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Huskies-tukimies Tahj Jones taklasi runkosarjassa 70 kertaa, joista 9 tapahtui aloituslinjan takana. Lisäksi Jonesille kirjattiin yksi syötönkatko ja yksi säkitys.
Takamiehistössä Royalsin kulmapuolustaja Rufail Khalifa lyö kiilaa Roostersin pelaajien rintamaan. Khalifan kaikki onnistumiset eivät näy tilastoissa, sillä kauden aikana tämä kookas vaasalaispuolustaja puolusti oman pelaajansa niin tehokkaasti, ettei hänen suuntaansa juuri palloja heitelty. Toiseksi kulmapuolustajaksi valittiin Roostersin Akseli Olin, joka otti kauden aikana kolme syötönkatkoa ja puolusti lisäksi viisi heittoa. Safety-kaksikko Pierre Courageux – Curtis Slater otti yhteensä 10 syötönkatkoa ja keräsi lähes 100 taklausta.
Erikoisjoukkuepelaajista tähdistövalinnan saa jälleen kerran Specer Cutlan, joka on aiemmin valittu all starsiin sekä laitahyökkääjäksi että potkaisijaksi Crocodilesin paidassa pelatessaan. Nyt Cutlan valitaan tähdistöön potkaisijana. Lentopotkaisijana palkitaan puolestaan Butchersin Daniel Luoma. Palauttajiksi valitut Roman Runner ja Curtis Slater ovat tähdistössä siis sekä hyökkäyksessä/puolustuksessa että erikoisjoukkueissa.
Kaikki SAJL-palkitut löydät TÄSTÄ.
