Wasa Royals pelaa Suomen mestaruudesta Telia 5G Areenalla lauantaina syyskuun 9. päivänä. Royalsin finaalipaikka ratkesi, kun vaasalaiset lauantaina kaatoivat kotikentällään Hämeenlinna Huskiesin niukalla kolmen pisteen erolla lukemin 17–14 (10–8).
– Sanoin vaimolle kotona, että tänään mä teen teedeen, ja niin mä tein. Mun piti juosta ulos, ja näin että sieltä tuli blitz. Käännyin ja pallo tuli syliin.
Näin kertasi ”teedeetään” ratkaisumaalin tehnyt Royals-keskushyökkääjä Joakim Jakobsson, joka iski ottelun viimeiseksi jääneen touchdownin päätösneljänneksen puolivälissä. Kun tuon jälkeen Spencer Cutlan potkaisi pallon haarukkaan, nousi Royals 17–14 -johtoon, jonka se piti loppuun asti Huskiesin raivoisasta taistelusta huolimatta.
Maali, jonka Jakobsson lupasi tehdä:
Aivan kuten näiden joukkueiden edellinen kohtaaminen, myös nyt nähtiin joukko erikoisia sattumuksia. Sen sijaan Royalsin RJ Longin tai Huskiesin Roman Runnerin pitkiä kentänhalkaisuja ei nyt päästy todistamaan, vaikka liigan arvokkaimman pelaajan tittelistä taisteleva kaksikko joukkueidensa suurimmat jaardimäärät etenivätkin.
Ottelun alku oli Huskiesin. Kenttäasemat olivat hämeenlinnalaisilla toistuvasti parempia, mutta rangaistukset pilasivat pienimmätkin vierasjoukkueen onnistumiset. Toisaalta rangaistuksen myötä Huskies myös saalisti avauspisteensä ottelussa. Royalsin aloitussyöttö karkasi matalana ja vieri pelinrakentaja Justin Sottilaren jalkojen vierestä maalialueelle. Sottilare roiskaisi pallon tahallaan epäonnistuneeksi heitosta, ja koska tämä tahallinen epäonnistuminen tapahtui maalialueella, tuomittiin siitä Royalsin oma maali ja Huskiesille kaksi pistettä. Erikoista sinällään on, että näiden joukkueiden kahdessa viimeisessä ottelussa tuomittiin maalialuerangaistuksen myötä yhteensä kolme omaa maalia.
Oman maalin jälkeen Huskies sai pallon takaisin itselleen ja tällä kertaa myös Runner onnistui. Royalsin heikkojen taklauksien ja Huskiesin hyvien blokkien sävyttämänä Runner juoksi pelinrakentaja Stan Bedwellin heiton maaliin. Lisäpiste epäonnistui, mutta Huskies johti 0–8.
Royals kavensi hämeenlinnalaisten johdon vielä ensimmäisen neljänneksen aikana. Pelinrakentaja Sottilare pujahti lähietäisyydeltä tekemään touchdownin ja Spencer Cutlan potkaisi Royalsin pisteen päähän. Toisen neljänneksen ainoa pistesuoritus syntyi, kun Cutlan potkaisi komean yli 40-jaardisen kenttäpotkumaalin haarukkaan ja vei sen myötä Royalsin tauolle 10–8 –johdossa.
Tommi Pinta nostaa toisella puoliajalla Huskiesin johtoon:
Puolustusten stravaganza!
Sen lisäksi, että kummallekin joukkueelle maalinteko oli lauantaina vaikeaa, hankalaa oli myös ajoittain pelkkä eteneminen. Viileä ilma vaikutti osaltaan kiinniottojen varmuuteen, mutta myös selviä pudotuksia nähtiin useita. Juoksupeli ei ollut kummankaan vahvuus ennen välierää eikä se sitä ollut myöskään tässä ottelussa. Kentän ykkösjuoksija oli Huskies-pelinrakentaja Bedwell 38 jaardillaan. Oman tuskansa hyökkäyksillä toivat myös rikkeet, sillä ottelussa liputettiin yhteensä 30 rangaistusta ja niistä mitattiin ensimmäisten tilastotietojen mukaan 330 jaardia rangaistumatkaa
Puolustajista esiin nousivat tutut nimet: Royalsin Efe Evwaraye ja Chris Young hallitsivat aloituslinjaa ja Rufail Khalifa heittopelissä omaa laitaansa. Safety Stacey Thomas puolestaan pelasi hybridiroolissa erinomaisesti ja oli taklaamassa sekä juoksuja että puolustamassa heittoja.
Huskiesin ykköspuolustaja oli tukimies Tahj Jones, jonka taklausvarmuus avoimella kentällä oli jälleen huikeaa katseltavaa – ja ennen kaikkea tehokasta. Hyvän juoksupuolustuksen lisäksi Jones otti yhden tärkeän syötönkatkon omalla maalialueella.
Puolustusten hallinnasta johtuen kummankin joukkueen jaardimäärät jäivät alhaiseksi, mutta tasaisuus huokuu niistäkin. Royals eteni 238 jaardia ja Huskies 236.
Toisella puoliajalla nähtiin vielä kaksi touchdownia – kummatkin päätösneljänneksellä. Tommi Pinta nosti Bedwellin heitosta Huskiesin uudelleen johtoon, mutta hetkeä myöhemmin oli Aappo Salorannan pitkä kiinniotto rakensi iskupaikan kotijoukkueelle ja tämän jälkeen Jakobsson pääsi iskemään ratkaisuosuman ja pohjustamaan Royalsille 17–14 -voiton.
Royalsin tarinaan luvassa upea, uusi luku
Ottelun piste-ero oli lopulta vain kolme pistettä – aivan kuten näiden joukkueiden edellisessäkin kohtaamisessa. Käytännössä tuo ero syntyi potkupelissä, jossa Royalsilla on käytössä viime kauden all stars -potkaisija Cutlan. Huskies ei puolestaan ole koko kaudella edes kokeillut pistepotkuja, mikä kostautui karulla tavalla välierässä, sillä hämeenlinnalaiset jäivät ilman lisäpisteitä ja yksi hyvä hyökkäysvuoro tyrehtyi lähelle maalilinjaa yritysten loppuessa.
Cutlan potkaisi yhden kenttäpotkumaalinsa 43 jaardin päästä maalialueesta. Vastaavilla etäisyyksillä Huskies oli ottelussa lukuisia kertoja – myös viimeiseksi jääneellä hyökkäysvuorolla. On tietysti hyvä muistaa, että yksittäisillä osa-alueilla otteluita kuitenkin harvemmin ratkaistaan, mutta tiukoissa otteluissa potkaisijoiden merkitys on joukkueelle suuri. Runkosarjan pistetilaston jo toista vuotta peräkkäin voittanut Cutlan on Royalsille ase myös finaalissa.
Spencer Cutlan ja kolmen pisteen monotus:
Royalsin eteneminen Vaahteramaljaan on hienon tarinan seuraava luku. Vuonna 2013 Vaasa Vikingsin edustusjoukkue lanseerattiin nimellä Royals ja samana vuonna joukkue voitti Rautamaljan eli II-divisioonan mestaruuden – kaataen finaaliottelussa Huskiesin. Vain neljä vuotta myöhemmin Royals pääsee tavoittelemaan Suomen mestaruutta Vaahteramaljassa.
Hämeenlinna Huskies vastaavasti pelasi erittäin ennakkoluulottoman nousukauden, mistä kertoo se, että sarjanousija oli välittömästi enemmän kuin lähellä finaalipaikkaa. Aivan kuten Royals myös Huskies on edennyt 2010-luvun aikana sarjojen kellarista kärkijoukkueiden joukkoon.
Royalsin loppuotteluvastus saadaan selville sunnuntaina, kun Myyrmäen jalkapallostadionilla toisessa välieräottelussa kohtaavat Helsinki Roosters ja Porvoo Butchers.
Vaahteraliiga, välierä:
LA 26.08.2017 | 15:30 | Kaarlen kenttä, Vaasa:
Wasa Royals – Hämeenlinna Huskies 17–14 (7–8, 3–0, 0–0, 7–6)
Lehdistötilaisuus:
Kuvat:
