Vaahteraliigaa johtava Helsinki Roosters saa puolustukseensa vahvistuksen Euroopan huipulta, kun maajoukkueen tukimies Roni Salonen palaa helsinkiläisjoukkueeseen. Kaksi edellistä kautta Salonen on kuulunut eurooppalaisiin huippuseuroihin kuuluvan Swarco Raidersin puolustuksen avainpelaajiin.
Roostersin päävalmentaja Juha Hakala on opastanut Salosta menestyksekkäästi sekä juniorisarjoissa että Vaahteraliigassa ja tuntee paluumuuttajan hyvin.
– Roni on pelillisiltä taidoiltaan yksi parhaimmista tukimiehistä, joita olen saanut valmentaa, Hakala sanoo.
Miten nämä taidot erityisesti näkyvät?
– Ensinnäkin Ronilla on hullun hyvä mottoori. Hän ehtii siivoamaan myös muiden alueille sen jälkeen, kun oma alue on putsattu.
– Lisäksi Roni on tällä hetkellä paremmassa fyysisessä kunnossa kuin koskaan aiemmin. On mielenkiintoista nähdä, kun pelaaja palaa Vaahteraliigaan muutaman Eurobowlin, Itävallan liigan ja kovien kansainvälisten otteluiden jälkeen.
Salosella on takanaan vuoden 2016 aikana jo lähes 20 ottelua. Hakalan mukaan asiassa on edetty pelaajan ehdoilla.
– Olemme rakentaneet tätä kuviota rauhassa jo pitkään. Oikeastaan ainoa mietittävä tekijä on ollut Ronin kunto ja halukkuus tulla vielä takaisin punaiseen paitaa.
Salonen voitti lauantaina Itävallassa AFL-mestaruuden, kun Swarco Raiders kaatoi Graz Giantsin murskaavasti lukemin 51–3. AFL-mestaruuden tukimies voitti myös vuonna 2015. Tuota ennen Salonen oli Roostersissa voittamassa Suomen mestaruutta kolmena peräkkäisenä vuonna ja lisäksi IFAF Champions Leaguen mestaruutta vuonna 2014.
Seuraava mestaruus on ollut suurena motiivina myös paluussa kasvattajaseuraan. Roosters johtaa Vaahteraliigaa puhtaalla pelillä, kun noin neljännes runkosarjaa on jäljellä.
– Sormusjahti alkakoon, kommentoi Salonen tuoretta sopimusta eikä jätä epäselväksi, riittääkö pelihaluja edelleen.
Helpostusta Roostersin kapeaan tukimiehistöön
Suomeen Salonen lentää keskiviikkona ja liittyy Roostersin harjoitusvahvuuteen torstaina. Pelaavaan kokoonpanoon Salonen nousee välittömästi, sillä Roosters korvaa suojatuksi pelaajaksi asetetun Aleksi Kokkosen Salosella. Kokkosen toipuminen jalkaleikkauksesta jatkuu edelleen.
Roostersilla on ollut nimenomaan tukimiesosastolla ongelmia loukkaantumisten kanssa. Yksikään linebackereista ei ole ollut mukana kaikissa hallitsevan Suomen mestarin kauden otteluissa. Niko Kuikka saattaa olla pois pelikentältä koko elokuun ja lisäksi Miikka Kokkonen ja Santtu Äyräväinen ovat olleet sivussa osasta heinäkuun otteluista. Roosters tiedotti maanantaina, että koko kauden sivussa ollut Sampo Ranta ei pelaa myöskään loppukauden aikana.
– Roni tulee meille niin sanotusti kreivin aikaan, Hakala kiteyttää.
Salosen ensimmäinen ottelu kauden 2016 Vaahteraliigassa on maanantaina 1. elokuuta, jolloin Roosters kohtaa Vantaalla TAFT:n. Salosen lisäksi tuossa ottelussa paluun Vaahteraliigaan tekee myös toinen maajoukkuepelaaja, TAFT:n puolustuksen linjamies Okko Outinen.
Otsikkokuva:
Goran Milosavljevic
Kuvat:
Salla Lahti
Goran Milosavljevic
