Wolverines teki torstaina sen, mihin tuskin kukaan joukkueen ulkopuolella uskoi. Helsinkiläiset taistelivat voiton toisesta sarjan nollakerholaisesta, Lohja Crusadersista lukemin 41-39 (26-13). Ottelun ratkaisua saatiin odotella aina viimeisille sekunneille saakka.
Torstai-illan vaahteraliigapeli oli juhlavista 4th of July puitteista huolimatta raaka taistelu sarjan jumbosijasta. Wolverines ja Crusaders olivat hävinneet kumpainenkin kaikki viisi aiempaa otteluaan ja molemmat tiesivät, että illan päätteeksi toinen joukkueista marssii pois kentältä kaksi sarjapistettä ja suuri henkinen helpotus rikkaampana.
Wolverinesin edellisestä voitosta oli vierähtänyt lähes kaksi vuotta. Edellisen kerran helsinkiläiset juhlivat 25.8.2022 Lohjalla, niinikään Crusadersin kustannuksella lukemin 20-34.
Vahva avausjakso voiton takeena
Wolverines lähti otteluun ilman useampaa aloituskokoonpanon pelaajaansa. Pelin alussa kävi lisäksi ilmi, että aiemmin ilmoitettujen poissaolojen lisäksi joukkueen toinen kovaa taklaava jenkkipuolustaja Darius Lewis sekä vahvaa kautta pelaava Santtu Jääskeläinen eivät pue peliin. Kotijoukkueen lähtökohdat yhteen kauden päätapahtumistaan eivät olleet parhaat mahdolliset.
Haasteistaan huolimatta Wolverines avasi pelin vahvasti ja hyödynsi ottelun ensimmäisellä puoliskolla ahnaasti vastustajan karkeat virheet. Wolverinesin neljästä avauspuoliskon touchdownista vastasivat Amjad Al-rubaye, Niko Kantonen, William Young sekä puolustuksen Mitro Sutelainen. Uransa avaustouchdownien makuun pääsivät Sutelainen ja Al-rubaye. Pelinrakentaja Rasmus Laalo pelasi komeasti onnistuen kaikissa avausjakson heitoissaan ja kotijoukkue pääsi nauttimaan 26-13 puoliaikajohdosta.
Ottelun toisella puoliskolla pelin virta kääntyi Crusadersin puolelle. Virheettömän avausjakson pelannut Laalo heitti kolme syötönkatkoa ja tuomarin keltaiset liinat lentelivät taajaan Wolverinesin virheiden merkiksi. Miinusjaardeja virheiden seurauksena helsinkiläisille kirjattiin yhteensä 104. Crusaders kiri lopussa rajusti ja puristi lähes rinnalle lukemiin 41-39 kahdella viimeisen neljänneksen touchdownilla. Niistä viimeinen syntyi vain 16 sekuntia ennen pelin päätösvihellystä. Crusaders epäonnistui kuitenkin kahden lisäpisteen yrityksessään ja peli päättyi kotijoukkueen juhliin.
Helsinkiläisten sankareita olivat hyökkäyksessä kahden TD:n keskushyökkääjä Young, sekä kymmenen koppia pelissä napannut Kevin Adams. Ottelun lopputuloksen kahden pisteen eron voi katsoa syntyneen Adamsin koppaamasta lisäpistesuorituksesta. Wolverines-puolustuksessa ahkerin taklaaja oli 17-vuotias Roope Nieminen joka keräsi 10 taklausta ja yhden arvokkaan syötönkatkon. Mainittavan arvoisia ovat myös Alvin Reelsin 3,5 TFL, eli tackle for loss-suoritusta, joilla vastustajaa työnnettiin tiukoissa paikoissa taaksepäin 21 jaardin verran.
Ottelun vakuuttavimmaksi pelaajaksi valittu Kevin Adams myönsi, että oli jo lähes unohtanut miten hienolta voittaminen tuntuu:
Suoniemelle neljä touchdownia
Lohja Crusadersin paras anti torstain pelistä oli Oskari Suoniemen neljä komeaa touchdownia. Suoniemi nousi suorituksillaan Vaahteraliigan kiinniottotouchdown-tilaston kakkoseksi vain kolme ottelua pelanneena (7 kpl). Liigan ottelukohtaisten kiinniottojaardien keskiarvossa lohjalaislaituri otti kirkkaasti kärkipaikan 148,3 keskiarvollaan.
Jos Suoniemen taiturointia ei lasketa, Crusadersin torstai oli murheellinen. Edes ottelun toisella puoliajalla, jolloin Wolverines lähes tyrkytti voittoa kolmella interillä ja tukulla virheliputuksia, lohjalaissuoritukset eivät riittäneet kauden avausvoittoon. Suuria vaikeuksia läpi pelin nähtiin pelinrakentaja Bryce Macinan ja hyökkäyslinjan sentterin yhteistyössä.
Suoniemen neljän TD:n lisäksi maalialueelle pääsivät keskushyökkääjä Moses Harris kertaalleen ja tukimies Monte Williams 65 jaardin pick-six-juoksullaan. Puolustajista Williamsin lisäksi syötönkatkojen makuun pääsi espanjalaisvahvistus Alonso Muñoz kahdella intterillään.
Cruaders vahvistuu seuraavaan peliin Ruotsin maajoukkuelaituri Anton Källholmilla. Hyökkäyspeli ei kuitenkaan ole välttämättä se osa-alue, jolla lohjalaisten tulee parantaa. Joukkuetta vastaan on tehty pisteitä keskimäärin yli 50 per peli ja lukema on sarjan heikoin.
Neljän touhdownin Suoniemeä ei omat touchdownit paljoa lohduttaneet pelin jälkeisessä haastattelussa:
Vaahteraliiga jatkuu perjantaina Seinäjoella, jossa Crocodiles ja Roosters taistelevat sarjan puolivälin paalun kakkospaikasta. Matsi vauhtiin Wirokit Stadionilla klo 18:30.
Tutustu: Ottelun tilastot
Arkistokuva: Laura Helminen
