Vaahteraliigan Friday the 13th jumbofinaalissa sarjanousija United Newland Crusaders saavutti historiansa ensimmäisen voiton korkeimmalla sarjatasolla. Rajusti taistellut Wasa Royals kaatui Harjun kentällä lukemin 28-24 (15-14).
Kohtalokkaan perjantaipelin lähtökohta oli selvä ainakin kotijoukkueelle. Tappio Vaasalaisille olisi merkinnyt varmaa jumbosijaa Vaahteraliigassa jäljellä olevien pelien tuloksista riippumatta. Käänteisesti Royals olisi varmistanut sarjataulukon turvallisen kuudennen sijan voitolla, mutta tappiokaan ei merkitse joukkueelle varmaa jumbosijaa. Royalsin oljenkorreksi jää kauden viimeinen peli sarjakakkosta Roostersia vastaan.
Perjantai-illan taistelu oli odotetun tiukka, jossa molemmat ylsivät huikeisiin huippusuorituksiin, mutta myös dramaattisiin epäonnistumisiin. Ottelun lopullinen ratkaisu oli Crusadersin tukimies Michael Hallin ottama syötönkatko omalla 21 jaardin viivalla, kun pelikellossa oli aikaa jäljellä 1.49
Crusaders peliin all-in-mentaliteetilla
Sarjanousija Crusaders lähti ratkaisupeliin merkittävien rosterimuutosten avittamana. Pelinrakentaja Robert Johnsonille oli hankittu laitureikseen lisää ykköskorin kiinniottajia, jotka osoittautuivat elintärkeiksi illan pelissä. Robertin velipoika Cedrick Johnson tunsi käytetyn Air Raid-pelirytmin vanhasta muististaan ja onnistui yhdeksällä kiinniotollaan keräämään joukkueelleen 93 jaardia etenemistä sekä joukkueensa viimeisen ratkaisevan touchdownin. Toinen tuore yhdysvaltalaisvahvistus Nolan Corpening otti peräti 12 kiinniottoa ja jaardia vaille samat lukemat kuin CJ. Kaikkiaan Robert Johnson keräsi heitoillaan 331 jaardia ja kaikki neljä joukkueen touchdownia.
Nimekkäiden jenkkien hienoista otteista huolimatta ottelun vakuuttavimpana pelaajana palkittiin Crusadersin irlantilaislaituri Finn Kearns. Kearns eteni kiinniotoillaan 107 jaardia ja teki kolme joukkueensa neljästä TD-suorituksesta. Keskushyökkääjä Kameron Harris käytti hyväkseen heittoa puolustaneen Royalsin antama tilan ja keräsi arvokkaita jaardeja voimajuoksuillaan. Kaikkiaan Harrisille 107 jaardia.
Lohjalaispuolustuksen sydän perjantain pelissä oli tukimies Hall. Kahdeksan taklausta, joista kolme aloituslinjan takana sekä kaksi pelinrakentajasäkitystä ja ottelun lopussa otettu intteri olivat erinomainen näyttö liigan taklaustilaston ykkösmieheltä. Puolustuksen linjan päätyyn hankittu tsekki Marek Danik loukkasi jalkansa pelin alussa eikä päässyt mukaan ottelun ratkaisuhetkille.
Crusaders ei päässyt ottelussa helpolla ja kaksi pallonmenetystä pahoissa paikoissa olisivat voineet osoittautua kohtalokkaammiksi. Tuomarin nostaessa pallon päänsä päälle Crusadersin piste-ero Royalsiin oli neljä pistettä. Crusadersin pisteistä ne neljä potkaissut Kari Grönroos ei voinut peitellä innostustaan omassa Ruutu-haastattelussaan.
Royalsin taistelu ei tuonut joukkueen toivomaa tulosta
Wasa Royals lähti otteluun ennakkoasetelmien mukaan altavastaajana kuten käytännössä kaikkiin muihinkin kauden pelihin. Lähtökohdista huolimatta vaasalaiset tarjoilivat jälleen kerran hienon taistelun, joka olisi voinut päättyä toisinkin. Joukkueen kohtaloksi muodostuivat neljä pallonmenetystä, joista viimeinen katkaisi hyvin edenneen hyökkäysdraivin alle kaksi minuuttia ennen loppua.
33 miehen rosterilla Lohjalle saapuneen vaasalaisjoukkueen avainpelaajat urakoivat läpi pelin kahteen suuntaan. Tommy Kaczocha keräsi jälleen joukkueensa suurimman kiinniottomäärän ja ehti puolustuksessa taklaamaan kolmesti sekä nappaamaan toisen joukkueensa syötönkatkoista. Hyvän pelin pelasi myös keskushyökkääjä Nico Barrow, jolle 61 juoksujaardia, 58 kiinniottojaardia ja 3,5 taklausta.
Joukkueensa näkyvin pelaaja oli jälleen kerran pelinrakentaja Brandon Gwinner. 301 heittojaardia sekä juosten tehty touchdown eivät torstaina riittäneet voittoon saakka.
Royalsin potkaisija Markkus Pylkkönen otti Crusadersin Grönroosin ennen peliä heittämän haasteen vastaan ja oli pelin aikana vahvasti eri mieltä siitä, kummalla joukkueista oli ottelussa potkaisijan etu. Pylkkönen potkaisi kaikki kolme lisäpistettä haarukkaan ja onnistui kolmen pisteen kenttäpotkumaalissaan. Pisteiden valossa Pylkkönen nokitti Grönroosin pelissä pistein 6-4.
Ottelun jälkeisessä haastattelussa Royalsin taisteluilmeen henkilöitymä, pelinrakentaja Brandon Gwinner oli ymmärrettävästi pettynyt ottelun lopputulokseen, mutta ylpeys joukkueensa taisteluilmeestä oli silmin nähtävää.
Voitollaan Crusaders otti tiukan otteen sarjapaikasta. Joukkueella on vielä kaksi peliä pelaamatta (Steelers, Butchers) ja se kykenee kartuttamaan pistepussiaan voittaessaan jatkon vastustajansa. Royalsille jumbosijan välttäminen edellyttää voiton ottamista Helsinki Roostersista viikon päästä pelattavassa vieraspelissä ja Crusadersin tappioita lopuista lohjalaisten peleistä. Kumpikaan joukkue ei pysty nousemaan enää kuudetta sijaa ylemmäs sarjataulukossa.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Ruutu+
