Vaahteraliiga jatkuu perjantaina mielenkiintoisella ottelulla, kun sarjanousija United Newland Crusaders matkustaa Helsinki Wolverinesin vieraaksi. Kumpikin joukkue metsästää vielä avausvoittoaan tämän kauden liigassa. Wolverines on kärsinyt niukat tappiot sekä Butchersille että Roostersille. UNC puolestaan taipui debyytissään Butchersille vasta hyökkäyskilpailussa.
Liigatasolla joukkueet eivät ole aiemmin kohdanneet, mutta I-divisioonassa kaudella 2018 joukkueet pelasivat samaan aikaan ja kohtasivat tuolloin muun muassa välierässä. Wolverines tuon ottelun voitti, mutta pelissä Wolverinesille viisi touchdownia heittänyt Robert Johnson ja reilut 100 jaardia juossut Kam Harris pelaavat nyt Crusadersin paidoissa.
Pelinrakentajaveljekset
Paitsi että vastakkain on kaksi nälkäistä joukkuetta, ovat vastakkain myös Johnsonien pelinrakentajaveljekset, Wolverinesin Cedric Johnson ja UNC:n Robert Johnson. Viimeisen 14 kauden mestaruuksista puolet on mennyt Johnsonien johtamille joukkueille, joskin tuorein Johnsonien mestaruuksista on 7 vuoden takaa, jolloin Robert Johnson voitti Roostersissa viidennen Vaahteramaljansa. Toki Robert on tuon jälkeen voittanut kahdesti Spagettimaljan eli I-divisioonan mestaruuden. Cedric sen sijaan on viime vuodet toiminut pääasiassa laitahyökkääjänä sekä Wolverinesissa että Vantaan TAFT:ssa. Vuoden 2017 Spagettimaljassa Wolverinesissa pelatessaan veljekset heittivät kumpikin onnistuneesti heittoja toisilleen. Vuonna 2009 Butchersissa pelannut Cedric pelasi Roosters-ottelun loppuhetkillä kulmapuolustajana ja palautti Roostersissa pelanneen Robertin heittämän pallon maaliin.
Edellisestä ”Johnson Bowlista” on jo kulunut kuusi vuotta. Tuolloin Robert Johnsonin tähdittämä Anders Trojans voitti Cedricin johtamana Helsinki 69ersin. Kymmenestä veljesten mittelöstä Robert on voittanut seitsemän. Perjantaina kaksikko nähdään jälleen ottamassa mittaa toisistaan ottelussa, joka on kummankin joukkueelle äärimmäisen tärkeä.
Voiton To Do -listalla on Johnsonien osalta huolellisuus ja pallovarmuus. Cedric on kahdessa ensimmäisessä ottelussa heittänyt kaksi syötönkatkoa ja rähmännyt pallon kolmesti. Robert puolestaan heitti Butchersia vastaan kauden korkeimmat heittolukemat (277 jaardia), mutta myös kolme syötönkatkoa.
Mavin Saudersin ja Wolverinesin tiet erosivat jo ennen kuin kausi kunnolla pääsi edes käyntiin, eikä vasta loppukeväästä Wolverinesin pelinrakentajaksi nimetty Cedric Johnson ole ensimmäisissä otteluissa löytänyt harmoniaa laitureidensa kanssa. Perjantaina Curtis Slater aloittaa myös laitahyökkääjänä, ja Niko Kantonen sekä Juuso Alakoski kyllä pystyvät Aleksi Riiheläisen johtamaa UNC-takakenttää haastamaan.
Heittopelin suhteen etu on Robertilla, jonka yhteistyö irlantilaisen Finn Kearnsin ja kanadalaisen Jonelle Tolbertin kanssa oli tehokasta heti avauksessa. Myös UNC:n hyökkäyksen linja Jere Saranpään johdolla pelasi hyvän avausottelun.
Puolustuksen takakentän osalta Wolverines on puolestaan – ainakin paperilla – Crusadersia edellä. Dejion Lynch lienee päällystakkina Kearnsia vastaan ja enemmän keskikentällä viihtyä Tolbert kohdannee toistuvasti Curtis Slaterin ja Eric Irvinin. Lisäksi viime kauden all stars -takamies ja syötönkatkotilasto kärkimies Arttu Ketonen pelaa perjantaina kauden ensimmäisen ottelunsa.
Kahden sortin juoksijat
Pelkkää Johnsonien heittoruljanssia ei tulla Velodromilla näkemään, sillä kummallakin pelinrakentajalla on ohessaan laadukas juoksukoneisto. Wolverinesin Breon Allen on taikurimainen liikkeissään eikä ole vaikeaa aavistaa, että UNC:n päävalmentaja Tuomas Heikkinen on läpi viikon painottanut taklaamisen tärkeyttä ja isojen pelin eliminointia. Butchers ei käynyt UNC:ta vastaan kertaakaan Red Zonella, mutta vastapainoksi porvoolaisten maaleista kolme oli vähintään 50-jaardisia. Allen on vikkelyydessään liigan ehdotonta eliittiä niin juoksuissa, heitoissa kuin palautuksissakin eikä sovi unohtaa myöskään Cedric Johnsonin jalkoja.
Oman paluuottelunsa perjantaina pelaa UNC:n keskushyökkääjä Kam Harris, joka aikanaan tuli Suomeen nimenomaan Wolverinesin paitaan. Harris koski Butchersia vastaan palloon hyökkäyksessä peräti 31 kertaa, kokosi juosten 131 jaardia + heitoista 36 jaardia ja viimeisteli neljä juoksumaalia. Aloituslinjan takana häntä taklattiin ainoastaan kolme jaardia, mikäli on mairitteleva onnistuminen myös UNC:n hyökkäyslinjalle. Harris vaikuttaa aiempia vuosia vikkelämmältä ja jos vielä kypärä pysyisi miehen päässä paremmin, niin jaardilukemat paisuisivat entisestään.
Wolverinesin kausi vaakalaudalla?
Eletään vasta heinäkuun alkua ja otteluita on edelleen runsaasti edessä, mutta perjantai on Wolverinesille loppukauden kuvastin. Helsingin sinisten kaudesta uhkaa tulla pannukakku, mikäli voittajana pelistä poistuu UNC. Yksi iso tarina onkin se, mitä Michael Mattingly kokeneen valmennusryhmänsä kanssa on juhannustauon aikana keksinyt sekä se, miten ahmalauma orastavat pakkovoittopaineet onnistuu polttoaineeksi kääntämään. Viime kauden finalistin parhaasta potentiaalista on nähty vasta viitteitä. Olisiko nyt aika ehjemmän 48-minuuttisen?
Crusaders puolestaan osoitti jo ensimmäisessä ottelussaan, että Heikkisen luotsaama ryhmä on kurinalainen ja ennen kaikkea valmis pelaamaan liigaotteluita. Menestyksen tähtäin on tulevaisuudessa, joten vieraat voivat tulla Velolle uteliaina ja ennakkoluulottomina. Tulikaste on saatu.
Ottelu Helsingin Velodromilla potkaistaan käyntiin lauantaina 2. heinäkuuta klo 18.30. Suora JedX-studio Ruutu+ palvelussa käynnistyy jo klo 18.00. Huomaathan, että Wolverines pelaa tämän kauden kotiottelunsa Velodromilla.
