Kuopio Steelers on ilmoittanut suurista muutoksista vaahteraliigajoukkueensa rosterissa. Peräti neljä joukkueen avauskokoonpanoon kaavailtua pelaajaa poistuu kauden 2021 miehistöstä ja aukkoja paikkaamaan on hankittu kaksi uutta ranskalaispelaajaa.
Nimekkäin joukkueen rosterista poistuva pelaaja on Tino Ndongo. Urheilutoimittajien vuoden 2020 parhaaksi amerikkalaisen jalkapallon pelaajaksi valittu laitahyökkääjä on Steelersin oma kasvatti, ja hänellä on ollut suuri rooli joukkueensa hyökkäyksessä kolmen vaahteraliigakauden aikana. 2082 jaardilla ja 30 touchdownilla Tino on Steelersin vaahteraliigataipaleen tehokkain hyökkäyspelaaja. Vahvat näytöt Suomen liigakentillä ovat avaamassa Ndongolle paikan Euroopassa kaudelle 2021 käynnistyväksi ilmoitettuun ammattisarjaan ELF:ään.
Ndongon kanssa Euroopan kentille on matkaamassa myös takapuolustaja Iiro Pekkarinen. Viime kaudella all stars-kokoonpanoon yltänyt Pekkarinen tunnetaan yhtenä maamme parhaista kulmapuolustajista ja erityisesti heittojen puolustajista. Puolustuspelin ohella Pekkarinen on ollut joukkueelleen arvokas pelaaja potkupeleissä. Steelers tiedotteessa joukkueen päävalmentaja Pekka Utriainen kertoo pelaajien päätöksen tulleen yllätyksenä, mutta toivottaa kasvateilleen menestystä jatkon peleihin:
-Ndongon ja Pekkarisen lähteminen tuli kieltämättä yllätyksenä, mutta toivotetaan molemmille onnea matkaan. Molemmat ovat superlahjakkaita pelaajia, toivottavasti hommat sujuu eteläisemmässä Euroopassa mallikkaasti
Ndongon ja Pekkarisen lisäksi joukkueen rosterista poistuvat hyökkäyslinjan tackle Thomas Fileccia sekä uutena pelaajana alunperin kauteen lisätty hollantilainen takapuolustaja Jeffrey Juurlink. Fillecia lähtee opiskelemaan Kanadaan ja Juurlink jättää Savon matkan väliin henkilökohtaisten syiden takia.
Mestaruuden uusimiseen tähtäävä päävalmentaja Utriainen on ymmärrettävästi pettynyt odottamattomiin muutoksiin suunnitellussa miehistössä:
–Eihän tämä tietenkään ideaalitilanne ole, että tässä vaiheessa kauteen valmistautumista tulee näin paljon muutoksia. Neljän avainpelaajan korvaaminen suhteellisen lyhyellä varoitusajalla vie ilman muuta energiaa koko meidän organisaatiolta, mutta nyt vaikuttaa jo varsin hyvältä.
Pelastuksena Ranskan sarjan peruutus
Normaalissa tilanteessa laadukkaiden eurooppalaisten pelaajien kaappaaminen rosteriin maaliskuussa on vaikeaa. Koronapandemian kolmannesta aallosta on tässä tilanteessa kuitenkin hyötyö kuopiolaisille. Ranskan jenkkifutissarjan peruuntuminen vapauttaa pelaajamarkkinoille runsaasti huikeita pelaajia ja heistä kaksi tarttui nopeasti Utriaisen pyydyksiin. Ranskan maajoukkueen vakiokalustoon kuuluvat laitahyökkääjä Jeff Alexandre, sekä takapuolustaja Kenny Floret liittyvät Steelersin vahvuuteen nopealla aikataululla.
Laitahyökkääjä Jeff Alexandre aloitti pelaamisen 18-vuotiaana St. Ouen Cougarsissa. Jefferson pelasi yhteensä 4 vuotta Kanadassa yliopistossa Thetford Minesissa ja University of Sherbrookessa. Tämän jälkeen hän palasi takaisin Ranskan sarjaan, jossa Cougarsissa vietettyjen vuosien jälkeen Alexandre pelasi viimeisimmäksi maan kestomenestyjiin kuuluvan Thonon Black Panthersin riveissä. Jefferson oli isossa roolissa mestaruuden voittaneessa Ranskan maajoukkueessa Vantaalla vuonna 2018 pelatuissa lajin EM-kisoissa.
Takapuolustaja Kenny Floret aloitti jenkkifutiksen Météores of Fontenay Sous Boisin juniorijoukkueista nousten miesten joukkueeseen. Vuonna 2018 Floret siirtyi pelaamaan Kanadaan Jeannois at the Alman yliopistoon. Palattuaan takaisin Ranskaan Floret liittyi Molosses d’Asnieres sur Seinen riveihin, mutta joukkueen kausi jäi lyhyeen koronapandemian vuoksi. Floret kuuluu Ranskan maajoukkuerinkiin ja oli voittamassa nuorten EM-hopeaa vuonna 2017.
Pekka Utriainen kertoo tuoreiden värväysten sopivan erinomaisesti joukkueen kokonpanoon:
-Kenny tulee olemaan tosi mielenkiintoinen pelaaja Vaahteraliigassa. Aggressiivinen pelityyli sopii meidän deffiin loistavasti ja saadaan myös lisää leveyttä erikoisjoukkueisiin, niin potkujen peittämiseen kuin niiden palautuksiin. Jeff puolestaan on yksi minun lempilaitureista Euroopassa ja miehen oma suosikki NFL-pelaaja on aika hyvä kuvaamaan hänen peliään. Monipuolinen, kokenut, aina joukkueelle pelaava Ranskan maajoukkueen kapteeni tulee Kuopioon, pitää olla tyytyväinen.
Lähde: Steelers
Kuva: Jari Turunen
