Perjantain Vaahteraliigakamppailun lähtöasetelmat olivat herkulliset. Joukkue, joka voittaa pelin on runkosarjan voittaja vuonna 2020. Pelistä ei kuitenkaan muodostunut sarjan klassikkoa Steelersin alkuvaiheen ylivoiman takia.
Kuopio Steelers lähti illan kamppailuun vahvalla sykkeellä saavuttaen ensimmäisen neljänneksen aikana 21-0 johdon. Puoliaikaan mennessä peli oli tilanteessa 35-3 ja käytännössä runkosarjan voitto näytti karkaavan kuopiolaisille. Royals esitti ottelun jälkimmäisellä puoliskolla kirikykyään kirjaten lopulta taululle 30 pistettä. Steelersille riitti 55 pistettä ja joukkue oli nostanut jalkansa kaasulta jo hyvissä ajoin ennen pelikellon loppuun kulumista.
Wasa Royals on tällä kaudella erikoistunut hitaisiin alkuihin. Perjantai ei tuonut tähän poikkeusta ja vaasalaiset päästivät vastustajan tällä kertaa tavoittamattomiin, ennen kuin joukkueen onnistui saamaan pisteitä taululle. Markus Perssonin suihkukomennus ottelun ensimmäisellä neljänneksellä sekoitti Royals-puolustuksen pelisuunnitelmaa melkoisesti ja vastustaja rokotti armotta syntyneeseen tyhjiöön.
Ottelun lopputulos imartelee vaasalaisia. Viimeisellä neljänneksellä Steelers pelasi aikaa ja Royalsin Alpha Jalloh sai vapauden kirmata kentällä kolme lohtu-touchdownia kaunistelemaan numeroita tulostaululla. Kaikkiaan huikeita yksilösuorituksia esittänyt Jalloh keräsi pelissä 349 jaardia kun mukaan lasketaan juoksut (186y), kiinniotot sekä potkujen palautukset. Royals pelinrakentaja Brandon Gwinner jätti kentän toisen puoliajan alussa ja miestä tuurasivat vuorotellen Jalloh sekä Nico Barrow. Yksi pelin kummallisuus on fakta, että kaikki Royalsin touchdownit syntyivät peleillä, joiden aikana avaava pelinrakentaja Gwinner ei ollut kentällä.
Royals ei tarjonnut perjantaina Steelersille runkosarjan voittotaistelun arvoista vastusta. Tappion myötä joukkueen välierävastustajaksi asettuu Helsinki Wolverines. Runkosarjan kakkossija antaa vaasalaisille kotiedun ja Vaahteraliigan toinen välieräpeli tullaan pelaamaan Kaarlen kentällä sunnuntaina 6. syyskuuta klo 16.30 alkaen.
Steelers halusi voittaa
Ottelun alla esiintyi spekulaatioita siitä, haluaako jompikumpi joukkueista taktikoida itselle mieluisen välierävastuksen seuraavalle viikonlopulle. Steelers-päävalmentaja Utriainen kertoi ottelua alustavassa haastattelussa joukkueensa janoavan historiansa ensimmäistä runkosarjan voittoa ja tämä näkyi otteissa kentällä.
Pelinrakentaja Seth Peters pääsi pelaamaan mieluisissa olosuhteissa ja heitti ottelussa 259 jaardia, joilla kuusi touchdownia. Maaleista menivät tasan 3-3 Max Zimmermanin ja Tino Ndongon kesken. Jaardeissa saksalainen kepitti niukasti Ndongon luvuin 93-92. Steelersin tähtikeskushyökkääjä Lamar Carswell kantoi palloa ottelun ensimmäisellä puoliskolla ainoastaan seitsemän kertaa keräten 9,9 jaardin keskiarvolla yhteensä 79 jaardia. Carswell ei käynyt kentällä pelin toisella puoliskolla.
Varsinkin ottelun alussa Steelersin puolustuksen frontti kohteli kaltoin vastustajan hyökkäyslinjaa sekä palloa hallussaan pitäviä hyökkääjiä. Royals-pelaaja taklattiin aloituslinjan takana yhteensä kymmenen kertaa. Eniten pysäytyksiä kirjattiin AJ Wentlandille, joka kartutti tilastojaan kymmenellä taklauksella. Puolustuksen koordinaattori Petri Pellinen peluutti miehistöään laajalla rintamalla ja peräti 18 Steelers-pelaajaa onnistui kirjaamaan merkintöjä taklaustilastoihin.
Runkosarjan voitto tuo Steelersille kaivatun kolmannen kotiottelun Väinölänniemelle. Lauantaina 5.9. välierässä vastaan asettuu Seinäjoki Crocodiles – ainoa joukkue, joka onnistui kukistamaan kuopiolaiset runkosarjassa.
Tutustu myös: Ottelun tilastot
Kuva: Jari Turunen
