Vaahteraliigan avauskierroksen paikallispelistä kehkeytyi niukkamaalinen jännitysnäytelmä, jossa virheet olivat tyypilliseen alkukauden tapaan isossa roolissa. Helsinki Wolverines otti 13-9 (3-3) voiton ECG:stä, mutta helpolla eivät pisteet irronneet sarjanousijalta.
Kauden avauspelissä oli suuren urheilujuhlan tuntua yleisön pakkauduttua Velodromin katsomoon seuraamaan harvinaista herkkua. Legendaarinen East City Giants palasi liigakentille 24 vuoden jälkeen ja houkutteli katsomoon runsaslukuisen yleisön. Isolle osalle katsomoa torstai-ilta päättyi pettymykseen Wolverinesin noustua voittoon ottelun viimeisellä neljänneksellä.
Urheilullisesti ”urheilujuhla” ei välttämättä ollu oikeat termi kuvaamaan torstain liiga-avausta. Alkukaudelle tyypillisesti peli oli rikkonainen ja joukkueet ottivat yhteensä 20 rangaistusta ottelun aikana. ECG voitti negatiivisen liputuskisan lukumääräisesti 11-9.
Vaahteraliigakauden 2024 avauspisteet taululle potkaisi Wolverinesin Joel Hentunen, joka siirsi joukkueensa 3-0 johtoon pelin avausneljänneksellä. Kotijoukkueen hyökkäys ei antanut avauspelissä vielä vakuuttavaa kuvaa. ECG:n puolustus onnistui varjostamaan Wolverinesin yhdysvaltalaislaiturit Cedric Johnsonin ja Joshua Youngblodin nollille ja Rasmus Laalon kuuden onnistuneen heiton kohteina olivat ottelun Vakuuttavimpana pelaajana palkittu Sebastian Lugora sekä Matias Tuominen.
Kotijoukkueen 11 pisteestä 7 syntyi Hentusen potkuista. Wolverinesin ainoan TD:n viimeisteli Joshua Youngblood, joka survoi ratkaisevan touchdownin ECG:n maaliviivan ylitse ottelun viimeisellä neljänneksellä. Erikoisjoukkuepelaajana NCAA:ssa palkittu Youngblood väläytteli osaamistaan erityisesti lentopotkun palautuksissa.
Näin Pohjola Vakuutuksen palkitsema Lugora kommentoi avauspeliä Ruudussa:
ECG lähti kauden avaukseensa nopeatempoisella no-huddle hyökkäyspelillä, joka yllätti Wolverines-puolustuksen hetkeksi. Itähelsinkiläisten yhdysvaltalainen pelinrakentaja Rayna Stewart III oli torstaina parhaimmillaan lyhyissä heittopeleissä, mutta yksikään pitempi kaari ei tavoittanut avauspelissä laituriaan. Oman mausteensa itähelsinkiläisten heittopeleihin toi Wolverinesin aggressiivinen puolustuslinja, joka onnistui säkittämään Stewartin kolme kertaa. Toisen sukupolven jenkkifutari Arttu Blomqvist säväytti juoksuillaan varsinkin ottelun alussa.
Vaahteraliigakauden ensimmäinen touchdown nähtiin pelin kolmannella neljänneksellä, kun pelinrakentaja Stewart survoi joukkueensa 6-9 johtoon. Näin Stewart kommentoi avaustaan Vaahteraliigassa:
Molempien joukkueiden puolustukset onnistuivat pelissä hyökkäyksiään paremmin. Ottelun taklaustilaston kärjestä löytyvät varsin tutut nimet. Wolverinesisn pelaajista eniten pysäytyksiä kirjattiin joukkueen viime kauden ykköstaklaaja Alvin Reels Jr:lle (6,5 kpl). ECG:n taklauspörssin kärkeen siirtyi viime kaudella Butchers paidassa liigassa esiintynyt Felix Salonen.
Katso ottelun tilastot tulospalvelusta: Wolverines – ECG
Kuva: Jari Turunen
