Helsinki Wolveries otti täydet sarjapisteet sunnuntaina Wasa Royalsia vastaan käydyssä taistelussa. Pisteet eivät tulleet helpolla. Ratkaisua saatiin vasta jatkoajan hyökkäyskilpailun toisen hyökkäysvuoroparin jälkeen 26-20 (6-0).
Hetken jo näytti siltä, että Wasa Royals ottaa korkojen kanssa revanssin viime kauden välieräpelin viimeisen minuutin tappiostaan. Vaasalaiset tasoittivat ottelun, kun pelikellossa oli aikaa jäljellä kaksi sekuntia. Onnistunut lisäpistepotku olisi sinetöinyt voiton Royalsille, mutta Wolverines-puolustus onnistui torjumaan Markkus Pylkkäsen yrityksen, joka suuntautui haarukasta ohi. Pylkkänen oli onnistunut ongelmitta kahdesta aiemmasta yhden pisteen suorituksestaan.
Wolverines säilytti oljenkortensa
Helsinki Wolverines on osoittautunut sitkeäksi viimeisten minuuttien joukkueeksi. Jälleen kerran Wolverines-pelin ratkaisu saatiin pelikellon lähestyessä loppuaan ja tässä tapauksessa peliajan jo päätyttyä. Ahmojen hyökkäyspeli ei ollut kaunista katsottavaa, mutta Royalsia vastaan jaardeja saatiin kerättyä lopulta 326 joista heittopelein 204. Pelinrakentaja Jordan Williams on kahdessa aiemmassa pelissään onnistunut lennättämään palloa ainoastaan 191 jaadia, mutta sunnuntaina mies onnistui tuplaamaan vaahteraliigajaardinsa. Kiinniottajista tehokkain oli jälleen akrobaattimainen Curtis Slater, joka viidellä kiinniotollaan kartutti jaardimääräänsä 146 verran. Ainoan heittopelillä tehdyn Wolverines-touchdownin teki kuitenkin Dajion Lynch.
Helsinkiläisten keskushyökkääjä Joonatan El Ouacef sai tehdä täiden työpäivän 21 yrityksellä kerättyjen 57 jaardin eteen. Vaikka jaardimäärä ei ole suuri, onnistui Wolverines sitomaan Royalsin puolustajia linjan keskustan tukkimiseen ja samalla tilaa avautui pelinrakentaja Williamsin omille juoksuille ja heitoille. Williams kantoi pallon maaliin itse kolme kertaa mukaan lukien jatkoajalla tehty pistesuoritus.
Wolverinesin suurimmat sankarit löytyivät sunnuntaina puolustuksesta. Micheal Mattinglyn ohjaama puolustus piti vaasalaiset hyvin kurissa ottelun ensimmäisellä puoliskolla ja venyi ratkaiseviin suorituksiin vaikeille hetkillä, jolloin Royalsille tarjottiin voiton avaimia.
Ahma-puolustus oli ottanut kauden kuudessa aiemmassa pelissään ainoastaan yhden syötönkatkon. Sunnuntaina niitä otettiin kolme kappaletta. Viljami Rautavirta käänsi pelin joukkueelleen kertaalleen ja kahdesti katkossa onnistui Eric Irvin. Irvinin jälkimmäinen katko tapahtui pelin viimeisellä neljännekselle tilanteessa, jossa Royals oli saanut pallon haltuunsa erinomaisesta kenttäasetelmasta. Irvinin loistopäivän kruunasi ratkaisevassa paikassa blokattu Royalsin potku hyökkäyskilpailussa. Eniten taklauksia kotijoukkueella keräsi Willy Lindfors (8 kpl).
Voitto Royalsista säilytti Wolverinesilla sen viimeisen oljenkorren playoff-pelien suhteen. Ahmojen on voitettava viimeisessä pelissään kovavireinen Roosters ja toivottava, että Crocodiles tai Butchers ei enää onnistu keräämään lisää sarjapsteitä.
Royals taistelee jatkossa sarjapaikasta
Wasa Royals piti sunnuntain pelissä voiton avaimia käsissään useampaankin otteeseen, mutta ei onnistunut ratkaisemaan tilanteita edukseen. Viimeisten sekuntien lisäpisteen epäonnistumisen lisäksi vaasalaiset eivät saaneet jatkoajalla potkumaalia haarukkaan.
Royals saapui Helsinkiin pienellä rosterilla mutta suurella taisteluhengellä. Hyökkäyksen ja puolustuksen linjoissa ei ollut varamiehiä ja useampi pelaaja pelasi teipein ja erilaisin sitein paikattuna. Päävalmentaja John Booker joutui kaivamaan pelikirjansa temppusivut esille ja onnistuikin hämmentämään vastustajaa useaan otteeseen odottamattomilla muodostelmillaan.
Lopulta joukkueen tehokkaimmaksi etenijäksi osoittautui kuitenkin jälleen kerran pelinrakentaja Brandon Gwinner. Vaasalaisten 144 juoksujaardista 114 kirjattiin Gwinnerille. Mies juoksi yhden touchdownin ja heitti kaksi. Näyttävin heitetyistä touchdowneista päätyi Tommy Kaczochan hyppysiin vaikeiden pomputtelujen jälkeen tasoittaen pelin kaksi sekuntia ennen peliajan päättymistä. Gwinnerin ja Kaczochan lisäksi maalinteossa onnistui laitahyökkääjä Jussi Kaas, joka kauden aiemmissa peleissä ei ollut saanut palloa haltuunsa kertaakaan.
Royals-puolustuksen ahkerin taklaaja oli jälleen kerran tukimies Sam Dickey. Tällä kertaa yhdysvaltalaisen tilastoihin kirjattiin 10 taklausta.
Mainittakoon vielä, että Royalsista Wolverinesiin siirtynyttä Royals-kasvatti Rufail Khalifaa ei nähty kentällä sunnuntaina.
Tappio Wolverinesille sysäsi vaasalaiset tiukkaan paikkaan. Joukkueen päävastustaja on nyt United Newland Crusaders, jonka kanssa Royals tulee taistelemaan epäkiitollisesta sarjan peränpitäjän paikasta. Joukkueet kohtaavat maajoukkuetauon jälkeisenä perjantaina. Panoksena tuossa pelissä on todennäköisesti sarjapaikka. Tulevalle trillerille luo sopivat puitteet pelin ajoittuminen pahanenteisesti perjantaille, joka on samalla kuun 13. päivä.
Tutustu: Ottelun tilastot
Kuva: Irja Vaateri
