Vaasan Kaarlen kentällä pelattiin paikasta Lahden loppuotteluun. Royals ja Wolverines tarjoilivat yleisölle taistelun, jollaista tällä kaudella ei ole vielä nähty. Wolverines voitti trillerin 41-42 (31-25).
Vaahteraliigan runkosarjan 15 pelissä potkaistiin ainoastaan kaksi potkumaalia. Potkaisijat, Royalsin Santeri Kangas ja Wolverinesin Tomi Jokinen olivat kumpainenkin onnistuneet monotuksissaan kertaalleen viidessä pelaamassaan pelissä. Sunnuntaina Kangas ja Jokinen olivat ratkaisemassa huippujännittävää välieräpeliä. Ottelu ratkesi Wolverines-potkaisijan onnistumiseen ainoastaan 22 sekuntia ennen loppuvihellystä. Viisi minuuttia ennen loppuvihellystä Kangas siirsi vaasalaiset kahden pisteen johtoasemaan, joka kesti Jokisen potkuun saakka.
Wolverines teki heittomaaleja
Wolverines lähti otteluun pelaamaan tasapainoista hyökkäyspeliä. Ottelun alkupuoliskon maalit syntyivät kuitenkin suurten pelien tuloksina Sebastien Sagnen ja Micky Kyein pitkillä suorituksilla. Pelin edetessä Wolverinesin hyökkäyksen koordinaattori Kari Leivoja siirtyi lyhyempiin heittoihin ja pimennossa ollut akseli Sagne-Sebastien Forcier keskittyi ketjujen siirtelyyn rauhallisempaan tahtiin. Sagne oli onnistunut maalinteossa runkosarjan aikana ainoastaan kahdesti, mutta sunnuntain välieräpelissä mies tuplasi kauden maalisaldonsa. Myös Cedric Johnson onnistui maalinteossa kertaalleen. Runkosarjan aikana helsinkiläiset olivat onnistuneet heittomaaleissa ainoastaan neljästi huikeasta laiturikalustostaan huolimatta. MIcky Kyei pelasi toisen yli 100 jaardin pelinsä keskushyökkääjänä ja pisimmällä 79 jaardin siivulla pallo kuljetettiin pohjiin saakka.
Puolustuksessa Wolverines keskittyi pysäyttämään vaasalaisten Alpha Jallohia. Ottelun lopputulos varmasti tyydyttää ahmapuolustajia, mutta Jallohille kirjattiin pelissä191 kiinniottojaardia ja kaksi touhdownia. Odotettu linjataistelu Wolverinesin Ville Valastin ja Royalsin Seppo Evwarayen kesken oli huikeaa katseltavaa. Evwarayen viimeisen pelin kunniaksi julistetaan tuo taistelu hänen voitokseen. Valasti ei onnistunut sunnuntaina yltämään samanlaiseen tykkisuoritukseen kuin Roosters-pelissä vaikka eihän hänenkään suoritusta voi moittia, kolme taklausta aloituslinjan takana kuljetti vastuatajaa 8 jaardia taaksepäin.
Ottelu meinasi kääntyä Royalsille Wolverinesin heikkojen lisäpistepotkublokkaamisten seurauksena. Siinä missä Royals hoiti lisäpisteet takuuvarmasti haarukkaan, epäonnistui ahmat suorituksissaan pelin alussa. Pelin viimeisen minuutin field goalissa blokkaava linja kuitenkin piti ja Jokinen pääsi ratkaisemaan ottelun.
Royals taisteli loppuun saakka
Royals lähti välieräpeliin hyvällä sykkeellä. Edellisten pelien heikot alut oli unohdettu ja puoliajalla vaasalaiset olivat kuuden pisteen johtoasemassa. Joukkue menetti toisella neljänneksellä hyökkäyksensä kanuunankuulana tunnetun Tomi Suosteen, mutta paikalle vaihdettu Nico Barrow paikkasi pallonkantajana onnistuneesti.
Alpha Jalloh teki kentällä kaiken, mitä yksi mies voi ottelun aikana tehdä, mutta voittoon asti Jallohin kolmella maalilla ei tällä kertaa ylletty. Pelinrakentaja Brandon Gwinner juoksi yhden maalin, mutta Wolverines-puolustus onnistui pitämään vikkelän yhdysvaltalaisen pienillä jaardiluvuilla.
Ottelun jälkimmäisellä puoliskolla Royalsin pelaajamateriaalin kapeus ja muutamat loukkaantumiset alkoivat näkyä pieninä virheinä kentällä. Mm. Rufain Khalifa joutui jättämään pelinsä keskeen sunnuntaina. Wasa Royals oli erittäin lähellä tämän kauden jymy-yllätystä. Tuskin kukaan, mukaan lukien Royalsin johtoporras, olisivat ennen kautta uskoneet, että nuorella ja kapealla pelaajamateriaalilla kolkutellaan Lahden stadionin portteja tosissaan. Kolmas sija ja pronssimitalit ovat hieno suoritus vaasalaisilta, vaikka ainakin sunnuntaina tuo ei taida lohduttaa ketään. Niin lähellä se lopulta oli.
Kuva: Irja Vaateri / @ivgraphy
Tutustu myös:
