Wolverines – Steelers 28.05.2022
Helsinki Wolverines ja Kuopio Steelers tarjosivat tasokkaan puolustusten taistelun Vaahteraliigan lauantaipelissä. Kuopiolaiset saivat hyökkäyksensä paremmin vauhtiin ja veivät kaksi sarjapistettä lukemin 0-15 (0-6).
Lauantaina Velodromilla pelattiin hyvätasoista jenkkifutista. Erityisesti molempien joukkueiden puolustukset dominoivat kentällä eikä pelin ensimmäisellä neljänneksellä kumpikaan onnistunut pistesuorituksissa. Joukkueiden kolme ensimmäistä draivia päättyi lentopotkuun. Kotijoukkueen neljännellä hyökkäysvuorolla Steelers-puolustus onnistuu iskemään pallon William Young käsistä ja puristaa seuranneella hyökkäysvuorollaan pallon maaliin saakka Tuukka Lehtosen juoksupelillä.
Myös ottelun kolmas neljännes pelattiin ilman pistemerkintöjä. Viimeisellä neljänneksellä ensin Wolverines-pelinrakentaja Jabari Harris ahdistettiin oman maalialueen päädystä ulos tuloksenaan safety eli 2 pisteen oma maali. Steelersin toisen TD:n viimeisteli Iiro-Pekka Paakki.
Wolverines ei saanut hyökkäystään toimimaan missään vaiheessa ottelua. Ensimmäisen puoliskon jaardimääräksi helsinkiläisille merkittiin pyöreät nolla, eikä toisella puoliskolla kerätyt 26 jaardia antaneet mahdollisuutta maalintekoon kertaakaan. Erinomaisen pelin pelannut Wolverines-puolustus piti joukkuetta mukana pelissä aina viimeiselle neljännekselle saakka, jolloin Steelers sai repäistyä ratkaisevan eron ennen loppuvihellystä. Pelin suurin taklausmäärä kirjattiin yhdysvaltalaistukimies Joseph Kordukselle, mutta koko puolustuksen frontin voidaan katsoa onnistuneen pelissä, jossa Steelersin Le’Anthony Reasnoverin yrityskohtainen etenemiskeskiarvo pyristettiin alle puoleen miehen ”normaalista”.
Ikeem Allen pelasi komean pelin
Steelers-puolustuksen Ikeem Allen valittiin ottelun Vakuuttavimmaksi Pelaajaksi. Yhdysvaltalaispelaaja rynni pitelemättömästi Wolverines-hyökkäyslinjan läpi pahantekoon toistuvasti ja isossa roolissa Wolverines-hyökkäyksen nollaamisessa. Steelers-puolustus dominoi linjapeliä läpi ottelun poikkeuksellisella tavalla ja vain harvoin Vaahteraliigassa vastustaja on jätetty ottelussa näin vähille jaardeille.
Steelersin hyökkäys ei päässyt pelissä totuttuun vauhtiin. Wolverines-linja piti keskushyökkääjä Reasnoverin kurissa ja Pelinrakentaja Joey Bradleyn pitkät heitot eivät lauantaina jääneet laiturien näppeihin kiinni. Ratkaisijaksi nousivat Tuukka Lehtonen ja Iiro-Pekka Paakki, joka vastasivat iltapäivän ainoista maaleista.
Steelers jatkaa pelejään viikon päästä sunnuntaina, jolloin viime kauden Väinölänniemen vakiovieras, Crocodiles saapuu taistelemaan sarjapisteistä Kuopioon. Wolverinesilla on edessä vapaa viikonloppu ja seuraavan kerran ahmoja nähdään kentällä Kotkassa torstaina 9.6.
Lauantai-iltapäivän vaahteraliigakamppailussa vastakkain asettuvat ensimmäiset pelinsä voittaneet Wolverines ja Steelers. Kuopiolaiset lähtevät peliin ennakkosuosikkina. Wolverines on voitanut Steelersin Vaahteraliigassa edellisen kerran kesäkuussa 2019.
Kuopio Steelers ja Helsinki Wolverines ovat valmistautuneet sarjakauteen tankkaamalla rostereitaan kestämään pitkän kauden rasitukset. Steelersin kokoonpano on miehitykseltään valmiimpi joukkueen saadessa täyden määrän vahvistuksia lauantain peliin. Wolverines lähtee peliin ilman kahta kiintiöjenkkiään, joiden odotetaan olevan mukana joukkueen seuraavassa pelissä kesäkuun alussa.
Wolverines pukee lauantain kotiotteluunsa lähes saman avauskokoonpanon, kuin kauden ensimmäiseen peliinsä. Laiturien vahvuudesta puuttuu edelleen ELF:ssä viime kaudella pelannut Martin Emos, joten pelinrakentaja Jabari Harrisin heittojen kohteina ovat kotimaiset Niko Kantonen, Matias Tuominen, Juuso Alakoski sekä veteraanipelaaja RJ Long.
Crusadersia vastaan Long ja keskushyökkääjä William Young saivat pukea veryttelyasut päälleen jo ensimmäisen neljänneksen jälkeen jättäen maalintekovastuut suomalaispelaajille. Steelersia vastaa samaa ylellisyyttä ei liene tarjolla.
Wolverines puolustus jatkaa vahvalla miehityksellä etulinjassaan Ville Valasti, Benjamin Egbudive, Aleksi Olavuo ja Jonis Heikkinen. Tukimieskerroksesta espanjalaisvahvistus Noam Calvache on edelleen poissa, mutta lisäyksenä edelliseen peliin Willy Lindfors on listattu mukaan kokoonpanoon.
Steelers paikkasi nopeasti rosteriaukkonsa
Kuopio Steelers menetti kauden avauspelissään kaksi arvokasta import-pelaajaansa. Keskimmäisen tukimiehen paikalle loukkaantuneen Cody Leonardin korvaajaksi on värvätty kovat ylipistotilastot omaava Colby Campbell. Puolustuslinjan Boris Degas on korvattu toisella ranskalaispelaajalla, kun Julien Kouoh tekee dybyyttinsä Vaahteraliigassa. Kouoh ei ollut pelaavassa kokoonpanossa kauden avauksessa.
Steelers esitteli Roosters-pelissä laajan valikoiman lyhytsyöttöpelejään, joissa suurikokoiset sisemmät laitahyökkääjät olivat isoissa rooleissa. Pelit on nyt scoutattu läpi Suomen ja mielenkiintoista onkin seurata millaisia yllätyksiä päävalmentaja Pekka Utriainen Wolverinesia vastaan loihtii pelikirjastaan.
Ottelun mielenkiintoisena yksityiskohtana ovat joukkueiden yli satakiloiset TE:t. Steelersin Villen Lindsten (106 kg) tyhjensi palkintopöydän Roosters-pelissä ja Jani Lindqvist (125 kg) sekä Iiro-Pekka Paakki (110 kg) säestivät vuorotellen kuopiolaishyökkäyksen etenemistä. Vastakkaisella puolella hyökkäyksessä samassa roolissa pelaa Asko Mäntymäki (103 kg) sekä Ville Valasti (115 kg), joka kauden alla kertoi luopuneensa tutusta #55 paidastaan voidakseen pelata pallollisena myös hyökkäyksen puolella. Herroista ainakin kaksoisrooleissa pelaavat Lindqvist ja Valasti saattavat kolistella toisiaan molemmin puolin palloa lauantain tiimellyksessä.
Vaahteraliigan kärkikamppailu Wolverines – Steelers palataan lauantaina 28.5. Helsingissä Käpylän Velodromilla. Ottelun kickoff klo 16.30.