Vaahteraliigan viime kauden pronssijoukkue Helsinki Wolverines on solminut sopimuksen 31-vuotiaan yhdysvaltalaisen Chris Forcierin kanssa.
Kokenut pelinrakentaja solmi aiemmin sopimuksen kaudelle 2020 Saksaan GFL:n Ingolstadt Dukesiin, mutta maailmaa ravistellut pandemia-aalto johti uusiin suunnitelmiin. Samaisesta Ingolstadtista saapui kesäkuun alussa Wolverinesiin päävalmentajaksi Michael Mattingly, jonka vaikutus Forcierin ahma-sopimukseen on ilmeinen. Yhdysvaltalaispelaaja on viettänyt koronakauden Euroopassa, joten saapuminen Suomeen oli helpompaa kuin USA:sta. Mies on juuri liittynyt ahmojen harjoitusvahvuuteen.
Chris Forcier pelasi yliopistouransa alun Kaliforniassa UCLA:ssa. Peliaika kuuluisassa korkeakoulussa ei miellyttänyt kunnianhimoista pelaajaa ja mies siirtyi kahden kauden jälkeen hakemaan suurempaa vastuuta Etelä-Carolinan Furman Universityyn. Furman Paladinsin pelinrakentajana Forcier ylsi lukuisiin koulun ennätyksiin, joista osa on edelleen voimassa. Seniorikaudellaan (2011) Forcier heitti palloa 2265 jaardia joilla 23 touchdownia. Pelinrakentajan juoksuvalmiudesta kertoo kauden aikana kerätyt 250 juoksujaardia.
Valmistumisensa jälkeen Forcieria ei draftattu ammattiliigoihin, mutta hän pääsi kokeilemaan mahdollisuuksiaan ammattilaisjoukkueiden harjoitusleireillä solmien free agent sopimukset Jacksonville Jaguarsin (NFL), Montreal Alouettesin (CFL) sekä New York Jetsin (NFL) kanssa. Pelinrakentajan juoksunopeus viehätti ammattilaisjoukkueiden kykyjenetsijöitä (40y / 4,39s). Sopimukset eivät johtaneet peliuraan isoissa sarjoissa. Euroopassa yhdysvaltalainen on pelannut Milano Rhinosin (2013), Pardubice Stallionsin (2018) sekä Wroclaw Panthersin (2019) paidoissa. Ensimmäisen Eurooppa-kautensa jälkeen Forcier keskittyi hetkeksi valmentamiseen Kaliforniassa, mutta palasi kentille Euroopan houkutellessa miestä takaisin.
Vankkaa pelinrakentajasukua
Chris on keskimmäinen USA:ssa kuuluisista Forcierin pelinrakentajaveljeksistä. Veljestrion vanhin, Jason Forcier pelasi yliopistouransa alussa kaksi kautta Michigan Universityssä, mutta siirtyi paremman peliajan toivossa Stanfordiin. Veljeksistä nuorin, Tate Forcier pelasi niin ikään Michigan Wolverinesissa aloittavana pelinrakentajana, mutta siirtyi yliopistouransa lopulla ensin Miami Universityyn josta lopuksi San Joseen. Wolverinesiin siirtyvä Chris on ainoa edelleen aktiivisesti pelaava Forcier-pelinrakentaja.
Mattinglyn kolmas kausi Suomessa
Wolverines kertoi aiemmin kesäkuussa solmineensa sopimuksen päävalmentajan tehtävästä kausilla 2018 ja 2019 Seinäjoella vaikuttaneen Michael Mattinglyn kanssa. Forcierin lailla, myös Mattinglylla oli sopimus Saksaan Ingolstadt Dukesiin, mutta pandemian vaikutuksesta mies on nyt Helsingissä yhdessä Saksaan aiotun pelinrakentajansa kanssa.
Päävalmentaja Mattingly kertoo alkuvuoden kokemuksistaan näin:
–Olin Saksassa läpi korona-pandemian ajan ja se oli todellakin erilainen kokemus. Saavuimme maahan maaliskuun alussa, jolloin käytännössä kaikki toiminta jäädytettiin ja jouduimme karanteeniin. Seurassa oli puhetta meidän amerikkalaisten lähettämisestä takaisin ja mahdollisesta takaisin kutsusta, mikäli kausi pelattaisiin. Päätimme kuitenkin jäädä Saksaan, koska se oli USA:ta turvallisempi paikka pandemia-aikana ja toisaalta halusimme katsoa, pääsisikö kesän aikana vielä pelaamaan.
-Viikkojen kuluessa alkoi käydä ilmeiseksi, että kautta ei tulla pelaamaan. Vaikka seura piti huolen asumisestamme ja teki parhaansa kaikessa, ei asiat sujuneet, kuten oli sovittu. Olin aiemmin ollut yhteydessä Wolverinesin Vilkkoon ja keskustellut valmennuksen avustavista tehtävistä. Keskustelu eteni siitä nopeasti ja minulle tarjottiin päävalmentajan sekä hyökkäyksen co-koordinaattorin tehtävää. Muutama päivä tuosta ja olin jo lentokoneessa matkalla kohti Suomea ja kolmatta kauttani täällä.
Miten näet uuden pelinrakentajan istuvat Wolverinesin hyökkäyksen paalupaikalle?
-Rekrytoin Chris Forciersin Ingolstadtiin, kuten myös suurimman osan joukkueen importeista. Minulle on tärkeää, että joukkueeni importit ovat tasokkaita pelaajia ja samalla sopivat hyvin yhteen paikallisen materiaalin kanssa. Forcier on erinomainen pelaaja ja todellinen dual-threat pelinrakentaja. Hän on nopea, älykäs ja kokenut veteraani varustettuna hyvällä heittokädellä. Chris tuo Vaahteraliigaan erilaista pelinrakentajaosaamista ja uskon hänen olevan keskeinen palanen hyökkäyksessä ja koko joukkueessamme. Olen erittäin iloinen, että saimme hänet rosteriimme.
Paljon muutoksia alkuperäiseen
Wolverines on joukkueena muuttanut ilmettään viimevuotisesta melkoisesti. Syksyllä seuran valmennuspäällikön paikalle hypännyt Jan Vilkko on ehtinyt olla mukana monella tavalla vuoristoratamaisessa menossa, joka nyt kauden lähestyessä on tasaantumassa. Pelaaja- ja valmentajapaletti alkaa olla kasassa ja se on kilpailukykyinen tiiviin Vaahteraliigan vaatimuksiin. Mattinglyn tulo joukkueen valmennustiimiin vapauttaa Vilkon niihin tehtäviin, joihin hänet alun perin joukkueeseen värvättiin. Vaikka kauteen 2020 valmistaudutaan nyt täydellä vauhdilla, katse on jo edempänä:
-Tavoite on, että tämän vuoden amerikkalaiset olisivat mukana myös ensi kaudella, jolloin tuleva talvi on paljon helpompi harjoituskokonaisuus. Lisäksi Chrisin mahdollinen EU-passi tuo totta kai meille lisää mahdollisuuksia.
Chris Forcierin äiti on syntyjään saksalainen ja miehen tavoitteena on hakea kaksoiskansalaisuutta lähiaikoina. Tämä on yksi niitä syitä, joiden perusteella Wolverines iski kiinni vapaana olleeseen pelinrakentajaan. Kaudella 2020 hän pelaa Suomessa USA-statuksella.
Ahmojen alkuperäiseen suunnitelmaan kuului pelinrakentajan paikalle Timothy Morovic, joka kuitenkin palasi Yhdysvaltoihin koronan iskiessä Eurooppaan. Joukkue on samoista syistä vaihtanut myös amerikkalaiskeskushyökkääjänsä. Ricky Stevensin sijaan kaudella 2020 Wolverines-paidassa pelaa viime kaudelta tuttu vauhtikone William Young, joka on viettänyt talven ja kevään Tsekeissä.
Helsinki Wolverines avaa kautensa torstaina 30. heinäkuuta, jolloin Brahen kentälle Kallioon saapuu vierailemaan Seinäjoki Crocodiles. Ottelu on koko Vaahteraliigan avausottelu kaudella 2020.
