Lauantai-iltapäivän vaahteraliigakamppailussa vastakkain asettuvat ensimmäiset pelinsä voittaneet Wolverines ja Steelers. Kuopiolaiset lähtevät peliin ennakkosuosikkina. Wolverines on voitanut Steelersin Vaahteraliigassa edellisen kerran kesäkuussa 2019.
Kuopio Steelers ja Helsinki Wolverines ovat valmistautuneet sarjakauteen tankkaamalla rostereitaan kestämään pitkän kauden rasitukset. Steelersin kokoonpano on miehitykseltään valmiimpi joukkueen saadessa täyden määrän vahvistuksia lauantain peliin. Wolverines lähtee peliin ilman kahta kiintiöjenkkiään, joiden odotetaan olevan mukana joukkueen seuraavassa pelissä kesäkuun alussa.
Wolverines pukee lauantain kotiotteluunsa lähes saman avauskokoonpanon, kuin kauden ensimmäiseen peliinsä. Laiturien vahvuudesta puuttuu edelleen ELF:ssä viime kaudella pelannut Martin Emos, joten pelinrakentaja Jabari Harrisin heittojen kohteina ovat kotimaiset Niko Kantonen, Matias Tuominen, Juuso Alakoski sekä veteraanipelaaja RJ Long.
Crusadersia vastaan Long ja keskushyökkääjä William Young saivat pukea veryttelyasut päälleen jo ensimmäisen puoliskon jälkeen jättäen maalintekovastuut suomalaispelaajille. Steelersia vastaa samaa ylellisyyttä ei liene tarjolla.
Wolverines puolustus jatkaa vahvalla miehityksellä etulinjassaan Ville Valasti, Benjamin Egbudive, Aleksi Olavuo ja Jonis Heikkinen. Tukimieskerroksesta espanjalaisvahvistus Noam Calvache on edelleen poissa, mutta lisäyksenä edelliseen peliin Willy Lindfors on listattu mukaan kokoonpanoon.
Steelers paikkasi nopeasti rosteriaukkonsa
Kuopio Steelers menetti kauden avauspelissään kaksi arvokasta import-pelaajaansa. Keskimmäisen tukimiehen paikalle loukkaantuneen Cody Leonardin korvaajaksi on värvätty kovat ylipistotilastot omaava Colby Campbell. Puolustuslinjan Boris Degas on korvattu toisella ranskalaispelaajalla, kun Julien Kouoh tekee dybyyttinsä Vaahteraliigassa. Kouoh ei ollut pelaavassa kokoonpanossa kauden avauksessa.
Steelers esitteli Roosters-pelissä laajan valikoiman lyhyitä heittopelejä, joissa suurikokoiset sisemmät laitahyökkääjät olivat isoissa rooleissa. Pelit on nyt scoutattu läpi Suomen ja mielenkiintoista onkin seurata millaisia yllätyksiä päävalmentaja Pekka Utriainen Wolverinesia vastaan loihtii pelikirjastaan.
Ottelun mielenkiintoisena yksityiskohtana ovat joukkueiden yli satakiloiset TE:t. Steelersin Villen Lindsten (106 kg) tyhjensi palkintopöydän Roosters-pelissä ja Jani Lindqvist (125 kg) sekä Iiro-Pekka Paakki (110 kg) säestivät vuorotellen kuopiolaishyökkäyksen etenemistä. Vastakkaisella puolella hyökkäyksessä samassa roolissa pelaa Asko Mäntymäki (103 kg) sekä Ville Valasti (115 kg), joka kauden alla kertoi luopuneensa tutusta #55 paidastaan voidakseen pelata pallollisena myös hyökkäyksen puolella. Herroista ainakin kaksoisrooleissa pelaavat Lindqvist ja Valasti saattavat kolistella toisiaan molemmin puolin palloa lauantain tiimellyksessä.
Vaahteraliigan kärkikamppailu Wolverines – Steelers palataan lauantaina 28.5. Helsingissä Käpylän Velodromilla. Ottelun kickoff klo 16.30.
