Wolverines – Royals 07.08.2020
Wasa Royals jatkoi ennakkoasetelmiin nähden katsottuna yllätyksellisten vaahteraliigaotteluiden sarjaa. Kovia kokenut Wolverines kaatui Brahen kentällä lukemin 26-36.
Wolverines lähti perjantai-illan otteluun ennakkosuosikiina, mutta Royals onnistui kaappaamaan pisteet ja sarjan kärkipaikan haltuunsa pitkäksi venyneessä ottelussa. Ottelun kolmannen neljänneksen vakava loukkaantuminen pysäytti pelin lähes tunniksi ja ensimmäistä kertaa tällä kaudella pelikentän valaistus kytkettiin päälle friday-night-lights hengessä. Ottelun sankariksi nousi Royalsin nuori pelinrakentaja Brandon Gwinner. Gwinner heitti pelissä kaksi touchdownia ja 280 jaardia sekä eteni juosten 111 jaardia, joilla kolme touchdownia. Alpha Jalloh oli jälleen maaginen 213 kiinniottojaardillaan ja kahdella maalillaan.
Wolverines koki ottelussa kovia. Pelinrakentaja Chris Forcier loukkasi nilkkansa ottelun ensimmäisellä puoliajalla joukkueen ollessa johtoasemassa. Nuori Rasmus Laalo paikkasi yhdysvaltalaista parastaan yrittäen ja kertaalleen nuorukaisen johtama hyökkäysvuoro päättyi maalialueelle Joonatan El Quacefin juoksupelin turvin. Kotijoukkueen hyökkäyksen rytmi katosi Forcuerin loukkaantumisen takia ja Royals käytti tarjotun mahdollisuuden hyväkseen täydellisesti. Tappion ja pistemenetyksen lisäksi Wolverines menetti useampia pelaajia sairastuvalle ottelun tiimellyksessä.
Royals on tarttunut kahdella voitollaan kiinni playoff-paikaan. Pudotuspelipaikan saavuttaminen edellyttänee vielä yhtä voittoa jäljellä olevista kolmesta ottelusta. Pohjanmaan herruus mitataan viikon päästä perjantaina Vaasassa pelattavassa Botnia Bowlissa, jossa panokset ovat suuremmat kuin koskaan.
Wolverinesin pelinrakentaja Forcier palasi kentälle ottelun viimeisellä neljänneksellä ja marssitti hyökkäyksensä kahdesti maalialueella. Ottelun jälkeisessä haastattelussa hän kertoi, että jalka oli edelleen kipeä, mutta päätti tulla johtamaan hyökkäystään vielä kertaalleen omalla päätöksellään. Tappio Royalsista mutkisti Wolverinesin polkua playoff peleihin. Lohtua kolhiintuneelle joukkueelle antoivat ensimmäisen pelinsä pelanneet ruotsalaistakamiehet, joista William James loisti puolustuksessa 11 taklauksellaan. Sebastian Gauthier keräsi avauspelissään viisi taklausta ja oli näkyvästi mukana tilanteissa läpi pelin.
Vaahteraliigan perjantai-illan pelissä kohtaavat voitoilla sarjan aloittaneet Helsinki Wolverines ja Wasa Royals. Molemmat joukkueet saavat kentälle uusia vahvistuksia, joten odotettavissa tiukka taistelu pisteistä.
Helsinki Wolverines avasi kautensa kotikentällä voitokkaasti. Vahvasti uusiutunut joukkue marssitti kentälle paitsi tukun tähtipelaajia, myös toisen kourallisen nuoruuden intoa ja uutta verta. Ahmat pysäyttivät Crocodilesin vahvan hyökkäyskoneen ja onnistui itse maalinteossa riittävästi avauksen voittoon. Tänään perjantaina Wolverines saa rosteriinsa täydennystä sinne, missä edellisessä pelissä arveltiin suurimpien heikkouksien sijaitsevan – puolustuksen takakentälle.
Kaksi Ruotsin maajoukkuepelaajaa, William James ja Sebastian Gauthier tuovat illan kotijoukkueen puolustuksen kokemusta sekä nopeutta. Wolverines hyökkäysmiehistö jatkaa lähes ennallaan. Aloituskokoonpanossa ainoastaan aloittavan keskushyökkääjän paikalla Joonatan El Quacef korvaa edellisessä pelissä aloittaneen Johannes Siirilän. Mielenkiinto kohdistuu siihen, peluuttaako päävalmentaja Michael Mattingly jompaa kumpaa ruotsalaisvahvistusta myös keskushyökkääjän paikalla.
Royals yllätti jälleen
Royals pamautti viikon yllätyksen pöytää kertomalla viime kaudella näyttävästi pelanneet yhdysvaltalaispelaaja Zachary Blairin paluun joukkueeseen. Avausottelussa loukkaantuneen Lauri Saaren kauden on kerrottu olevan ohitse, joten Blairin paluu on Royals-puolustuksen iskukyvyn kannalta elintärkeä uutinen. Royalsin jenkkikiintiö on nyt täynnä.
Vaasalaiset voittivat kauden avauspelissään Porvoo Butchersin lopulta 11 pisteen marginaalilla, mutta olivat ottelun alussa pulassa juoksevan pelinrakentajan kanssa. Perjantain ottelussa pelinrakentajan paikalla Royalsia vastaan asettuu niin ikään juoksevaksi profiloitu Chris Forcier, joka Crocodilesia vastaan onnistui irtautumaan vastustajan frontilta muutamaan otteeseen pitkiinkin siivuihin. Royals on saanut nyt vahvistusta tukimiesosastolleen, joten helppoa iltapuhdetta Forcierille ei ole luvassa.
Ottelusta on kohistu sosiaalisessa mediassa teemalla The Battle of Swedes. Molempien joukkueiden rostereista löytyy huikeita ruotsalaistähtiä, joilla jokaisella voi olla ratkaiseva osuus illan pelin lopputulokselle.