Velodromilla nähtiin perjantai-iltana melkoinen jännitysnäytelmä, kun Helsinki Wolverines ja United Newland Crusaders iskivät yhteen. Ratkaisu nähtiin vasta viimehetkillä, kun huikean päätösneljänneksen pelannut Cedric Johnson rynni pallon kanssa maaliin. Wolverinesille kauden avausvoitto lukemin 27–22 (8–8).
Ensimmäinen puoliaika oli kuin hiomaton kenraaliharjoitus toisen puoliajan kavalkadiin. Wolverines oli kenttätapahtumissa niskan päällä, mutta maalialueen lähestyessä kotijoukkueen eväät loppuivat. Pisteitä saatiin odottaa toiselle neljännekselle asti, jolloin hyvän ottelun pelannut Jonatan El Ouacef puski pallon maaliin. Lisäpisteet koppasi Johnsonin heitosta Curtis Slater.
Isännät pitivät vieraiden hyökkäyksen kurissa ensimmäisen puoliajan kuluessa, mutta aivan toisen neljänneksen lopussa Robert Johnson heitti komealla kaarella pallon Eetu Päiväniemelle, jonka liigauran ensimmäinen maali ja sitä seurannut Johnsonin lisäpisteheitto Jonelle Tolbertille tasoitti ottelun. Puoliajalla oltiin näin ollen harvinaisessa tilanteessa 8–8.
UNC on jo karkaamassa
Toisella puoliajalla mentiin vuorotahtiin. Robert Johnson orkestroi sekä heitoilla että omilla juoksuillaan 7-minuuttisen, 70-jaardisen hyökkäysvuoron. Lopulta Kam Harris iski kauden viidennellä touchdownillaan ja sitä seuranneella kahden pisteen ylimääräisellä yrityksellä vieraat ensi kertaa johtoon. 8–16.
Nyt oli Wolverinesin vuoro vastata. Cedric Johnsonin heittopeli alkoi kulkea ja Wolverinesin linja tarjosi kiitettävästi nuoremmalle Johnsonille aikaa. Hyökkäysvuoro päättyi komeaan Slateriin touchdowniin, mutta jo ensimmäisellä puoliajalla sankaritekoja tehnyt Aleksi Riiheläinen esti lisäpisteiden synnyn. Vieraiden kahden pisteen johto varjeltui.
Irlantilaisesta Finn Kearnsista on tullut nopeasti Robert Johnsonin suosikkikohde ja tämä kaksikko rakensi päätösneljänneksen alussa touchdownin, jonka myötä UNC tuntui jo karkaavan. Lisäpiste kuitenkin epäonnistui ja Wolverinesilla säilyi mahdollisuus tulla yhdellä hyökkäysvuorolla tasoihin.
Cedric Show
Päätösneljänneksen viimeisillä minuuteilla Cedric Johnson oli lähes pitelemätön. Kavennusosuma nähtiin muutaman minuutin päästä, kun Johnson löysi Dejion Lynchin maalialueelta. Kun lisäpiste jälleen tyrehtyi, oltiin lukemissa 20–22. Aikaa oli vain 37 sekuntia – UNC oli vahvasti kiinni historiansa ensimmäisessä liigavoitossa.
Loppu sujui kuitenkin kuin Wolverines-päävalmentaja Michael Mattinglyn kirjoittamassa satukirjassa:
Touchdowniin johtaneessa pelistä tuomittiin UNC-pelaajalle 15-jaardinen rangaistus, jonka Wolverines mittautti seuraavaan aloituspotkuun. Tämän jälkeen Wolverines sai lyhyen aloituspotkun haltuunsa ja pääsi jälleen hyökkäämään – hyvästä kenttäasemasta. Hetken päästä Cedric Johnson heitti komean heitoin vasempaan laitaan Juuso Alakoskelle, joka toi pallon jo iskuetäisyydelle. Kahta peliä myöhemmin Cedric Johnson juoksi Wolverinesin johtoon. Kellossa oli aikaa vain 1 sekunti, kun UNC-hyökkäys pääsi viimeistä kertaa kentälle.
Ottelun viimeinen yritys päättyi Wolverines-puolustajien tekemään säkitykseen, ja helsinkiläiset juhliva kauden ensimmäistä voittoaan lukemin 27–22.
Melkoista sisua
Vaikka voiton hetkellä moni epäonnistuminen haaleneekin, toteaa varmasti Wolverines-leirikin että olisihan illan voinut hoitaa kotiin ilman sakkokierroksia. Avauspuoliajalla hyökkäys pysähtyi toistuvasti maalialueen läheisyydessä, lyhyellä aloitussyötöllä potkitut kaksi kenttäpotkumaaliyritystä jäivät UNC:n blokkeihin, yksi hyökkäysvuoro päättyi, kun Wolverines-pelaaja rähmäsi pallon viisi jaardia ennen vieraiden maalia. Wolverinesille tuomittiin 14 rangaistusta, jolla helsinkiläisiä vietiin taaksepäin 118 jaardia. Ensimmäisen puoliajan lopulla Crusaders pääsi hakemaan johto-osumaa, kun vieraiden lyhyehkö aloituspotku päätyi Riiheläisen käsiin Wolverines-pelaajien silmien edessä.
Suurin huolenaiheista on keskushyökkääjä Breon Allenin loukkaantuminen ensimmäisellä puoliajalla. Yhdysvaltalainen kantoi palloa ainoastaan viisi kertaa, joskin keräsi silti kentän suurimman jaardimäärän (71). Ruudun puoliaikahaastattelun mukaan kyseessä on takareiden kireydestä, eikä sen perusteella kyse olisi vakavammasta.
Kaikista vastoinkäymisistä huolimatta Wolverines taisteli. Johnsonin heittopeli parani jälleen, Tuomas Tammeron johtama linja pelasi kauden parhaimman pelinsä, Slater uurasti kahteen suuntaan + erikoisjoukkueissa ja puolustus taklasi aiempaa tehokkaammin. Kolmas tappio olisi saattanut pilata koko kauden. Nyt Wolverines nousi kuilun partaalta.
Jälleen pirteästi pelanneen Crusadersin ensimmäinen voitto antaa odottaa itseään. Toista kertaa peräkkäin sillä oli mahdollisuus vielä viimeisellä sekunnilla. Toistamiseen tuo mahdollisuus kariutui Robert Johnsonin säkitykseen.
Kuva: Irja Vaateri
