Helsinki Wolverines voitti United Newland Crusadersin 20 – 34 (7 – 20) Lohjalla pelatussa Vaahteraliigan päätöskierroksen pelissä. Voitollaan helsinkiläiset nousivat 16 sarjapisteeseen ja ottivat tukevan kiinnityksen runkosarjan kakkossijaan.
Torstain vaahteraliigakamppailun asetelmat olivat selvät. Crusaders pelasi vapautuneesti kauden viimeisen pelinsä ja Wolverines tarvitsi voiton pysyäkseen mukana taistelussa välierien kotiedusta. Lohjalaiset halusivat antaa kotiyleisölleen komean päästöspelin ja myös onnistuivat siinä. Wolverines sai kelloa kuluttavasta pelitaktiikastaan huolimatta tehdä täyden iltapuhteen kirjatakseen sarjapisteet omaan sarakkeeseensa.
Crusadersin pelinrakentaja Shay Netter päätti kautensa komeasti. Vaahteralligan hakatuin ja ehkä iskunkestävin pelinrakentaja heitti päätöspelissä kaksi touchdownia ja keräsi heittojaardeja yhteensä 333. Lisäksi mies juoksi itse yhden joukkueensa TD:n. Kaksi heitettyä maalia nostavat Netterin Vaahteraliigan pelinrakentajien TD-tilaston jaetulle kärkipaikalle yhdessä torstaina niin ikään kaksi TD:tä heittäneen Jabari Harrisin kanssa. Kummallakin heitettyjä maaleja 26 kpl.
Lohjalaisjoukkueen taistelun ilmentymä oli pieni espanjalaispelaaja Matias Castagno, joka tuntui ehtivän joka paikkaan molemmin puolin palloa. Puolustuksessa mies esti pariin otteeseen varman Wolverines-maalin takapuolustajan paikaltaan ja hyökkäyksessä kiinniottojaardeja karttui 101. Eniten jaardeja joukkueestaan keräsi Aaron David joka teki 110 etenemisjaardin lisäksi yhden TD:n. Toisen Crusadersin heitto-TD:n kiinniottaja oli Nolan Corpening.
Crusaders-puolustuksessa eniten taklauksia kirjattiin Miles Corpeningille. Torstain 9,5 pysäytystä nostaa miehen Vaahteraliigan taklaustilaston ykköspaikalle kokonaisluvulla 85. Myös Henri Nordström päätti kautensa komeasti onnistumalla taklauksissa 8 kertaa,
Lohjalaisten kausi oli vaikea. Hattua pitää kuitenkin nostaa joukkueen valmennukselle, joka onnistui raapimaan kasaan jokaisen otteluun kokoonpanon, jonka taisteluilme oli hyvä, vaikka useimmiten turpiin tuli rajusti. Crusaders kärsi läpi kauden pahasta pelaajapulasta ja joutui paikkaamaan tilannetta ulkomaisilla sotureilla. Seuran puheenjohtaja Simo Takanen kertoi ottelun jälkeen Ruutu-haastattelussaan pelaajavärväysten olevan jo vauhissa tulevaisuutta varten:
Wolverines juoksi kelloa pois
Helsinki Wolverines lähti peliin nuivalla taktiikalla. Pelikelloa lähdettiin juoksemaan pois pelin alusta lähtien ja kaikkiaan torstaina juoksupelein kerättiin 259 jaardia. Ottelun Vakuuttavimpana pelaajana palkittu William Young keräsi jaardeista 172 ja mies onnistui juoksemaan maalialueelle pallon kanssa kertaalleen. Joonatan El Ouacefille kertyi jaardeja 49.
Ottaen huomioon kauden vaiheen, Wolverines-pelinrakentaja Jabari Harris uhmasi kohtaloaan juoksemalla varsinkin ottelun viimeisellä neljänneksellä itse pallon kanssa aikaa kuluttaakseen. Jaardeja kertyi 35 ja kertaalleen Harris pääsi pallon kanssa maaliviivan ylitse.
Wolverines-puolustuksessa eniten taklauksia kirjattiin Joseph Kordusille. Aleksi Olavuo onnistui säkittämään vastustajan pelinrakentajan kahdesti. Eric Irvin hölmöili itsenä suihkuun jo ottelun avausneljänneksellä, ja miehen puuttuminen helsinkiläisten takakentältä avasi tilaa Crusadersille. Sen lohjalaiset käyttivät tehokkaasti hyväkseen.
Curtis Slater otti pelissä yhden syötönkatkon ja nousi liiga katkotilastossa jaetulle kärkipaikalle kolmen muun neljä intteriä napanneen pelaajan kanssa. Myös Kordus onnistui pelissä kertaalleen katkossa.
Wolverines pysäytti Crusaders-hyökkäyksen kolmasti aivan maalialueen rajalla. Ottelun tuloksen huomioiden voi tietysti spekuloida mitä olisi käynyt, jos Crusaders olisi onnistunut pusertamaan tilanteet maaliin saakka. Näin ei kuitenkaan käynyt ja helsinkiläiset saivat juuri sen mitä olivat hakemassa. Kaksi sarjapistettä näyttämättä pelikirjastaan mitään uutta ottelua seuraaville silmäpareille.
Ottelun jälkeen haastateltu aina iloinen William Young oli tyytyväinen pelin tulokseen:
Wolverines nousi sarjataulukossa tilanteeseen 8-4 ja pitää vahvasti kiinni välieräpelin kotiedusta. Roostersilla on mahdollisuus nousta Ahmojen edelle voittamalla Steelers perjantaina Kuopiossa. Crisadersin kausi on ohi ja lopullisena sijoituksena Vaahteraliigan kuudes sija.
Tutustu: Ottelun livetilastot
Kuva: Crusaders
