Royals ylsi yhteen kauden suurimmista yllätyksistä kukistamalla vahvaa kuntoa aiemmissa otteluissaan esittäneen Seinäjoki Crocodilesin. Voitto on Royalsille sen ensimmäinen tämän vuoden Vaahteraliigassa.
Perjantai-illan pelin lähtöasetelmat olivat lähes kaikilta osin seinäjokisten puolella. Royalsin kausi oli iltaan asti edennyt mollivoittoisissa merkeissä. Kaarlen kentällä pelatussa ottelussa menneet eivät painaneet taakkana Vaasan pelinrakentaja Brandon Gwinner johtaessa esimerkillään ja yli sata jaardia juosten etenemällä joukkueensa avausvoittoon.
Crocodiles kertoi alkuviikosta uuden pelinrakentajan sopimuksesta. Yhdysvaltalainen Zack Greenlee ei kuitenkaan ehtinyt mukaan perjantain peliin ja avaavan pelinrakentajan paikalle asetettiin Nathaniel Robitaille. Todennäköisesti pelinrakentajahaasteet maksoivat Crocodilesille kaksi arvokasta sarjapistettä. Botnia Bowl-tilastoissa Royals kavensi Crocodilesin johdon lukemiin 6-5.
Alun onnistuminen nosti taisteluhenkeä
Royals lähti peliin tuttuun tapaan tiiviillä rosterilla. Crocodilesin ensimmäisen hyökkäysvuoron pysäyttäminen ja oman avausdraivin vieminen pohjiin saakka nosti vaasalaiset taistelemaan ottelun voitosta. Ottelua edeltävässä Ruutu-haastattelussa Royals-puolustuksen Viktor Mänty kertoi uskovansa lujasti voiton mahdollisuuteen, mikäli koko joukkue pitää tiukasti kiinni päävalmentaja John Bookerin pelisuunnitelmasta.
Royalsin hyökkäyksessä eniten jaardeja keräsi pelinrakentaja Brandon Gwinner, joka aiemmissa kolmessa pelissä oli kantanut palloa eteenpäin yhteensä 89 jaardin verran. Perjantaina tilastoihin kirjattiin 108 juostua nettojaardia sekä avausdraivin touchdown. Gwinnerin ohella joukkueen sankarit löytyivät puolustuksesta, joka onnistui pysäyttämään huikeita suorituksia aiemmissa peleissä esittäneen Christian Powellin. Eniten taklauksia keräsi jo totuttuun tapaa yhdysvaltalaistukimies Sam Dickey (6 kpl). Takapuolustajista Tommy Kaczocha ja Niko Mäenpää veivät terän seinäjokisten loppukiriltä ottamalla kumpainenkin syötönkatkon nimiinsä.
Royalsin kannalta lupaavaa on se, että linjajätti Raymond Lima on löytämässä pelikuntonsa ja osoitti esimerkkiä urakoimalla linjoissa kahteen suuntaan hyvällä taisteluilmeellä. Pelin jälkeisessä Ruutu-haastattelussa Lima kertoo olevansa tyytyväinen joukkueen asenteeseen ja oppimisenhaluun harjoituksissa.
Crocodilesin kone ei käynnistynyt
Crocodiles ei saanut hyökkäyspeliään käyntiin aiempien pelien lailla missään vaiheessa. Royals keskittyi onnistuneesti Christian Powellin pysäyttämiseen, eikä kumpainenkaan seinäjokisten pelinrakentajista onnistunut liikuttamaan ketjuja heitoillaan voitton edellyttämällä tavalla. Crocot toki voittivat edettyjen jaardien kilpailun 229-169, mutta lukuisat rangaistukset sekä kolme pallonmenetystä olivat perjantaina liikaa.
Nathaniel Robitaillen istuttaminen avaavan pelinrakentajan paikalle ei lopulta osoittautunut parhaaksi ratkaisuksi. Päävalmentaja Samu Juppo siirsi Robitaillen takaisin laitahyökkääjän paikalleen ottelun toisen neljänneksen lopulla ja pelin johtamisen vastuu siirrettiin juniori-ikäiselle vuonna 2004 syntyneelle Arttu Aallolle. Aalto antoi paikoin hienoja näyttöjä osaamisestaan, saavutti heitoillaan 106 jaardin etenemisen, sekä uransa ensimmäisen heitetyn vaahteraliigatouchdownin. Vastapainona näille pallo päätyi kaksi kertaa vastustajan puolustajien hyppysiin.
Crocodiles-puolustuksessa tuttu nimi dominoi taklaustilastoja. Perjantaina Jaska Väriselle kirjattiin suorituksia peräti 11 kpl. Hyvää taustatukea antoi ikinuori Juhani Koivumäki seitsemällä taklauksellaan. Puolustuksen taistelu ei kuitenkaan lopulta riittänyt nostamaan Crocodilesia voittoon saakka.
Crocodiles-pelinrakentaja Aalto kertoi tunnelmistaan ottelun jälkeen Ruutu+ kameroille näin:
Tutustu myös: Ottelun tilastot
Kuva: Samppa Toivonen
