Viimeinen runkosarjan kierros Vaahteraliigassa

Vaahteraliigan viimeisellä kierroksella torstaina Porvoossa Butchers (4-7) ja Vaasa Royals (3-8) päättävät kautensa. Keskuskentältä puuttuvien valojen johdosta ottelu potkaistaan käyntiin jo poikkeuksellisesti klo 17.00. Vaikka molemmat joukkueet ovat menettäneet mahdollisuutensa pudotuspeleihin, on ottelun voittajalle tarjolla viides sija.

Joukkueet kohtasivat liigan avauskierroksella Vaasassa ja tuolloin Royals oli parempi lukemin 33-12 (26-0). Vaasa oli tuolloin selvästi valmiimpi ja Butchersin juuri maahan tulleet vahvistukset hieman hukassa. Kauden aikana Porvoo on saanut hyökkäyspelinsä rullaamaan tehokkaammin ja Vaasa vaihtanut miehistöään. Vaasa on kuitenkin osoittanut viime peleissä kykenemänsä haastamaan ja voittamaan sarjan kärkijoukkueita tekemällä paljon pisteitä, joten Butchersin haasteena tällä kaudella olleelle puolustukselle on luvassa kiireinen päivä. Koska molemmilla joukkueilla kausi päättyy tähän ja ottelulla on merkitystä sijoituksen kannalta nähtänee ottelussa molempien joukkueiden avain pelaajat isoissa rooleissa.

Tämän hetken tiedon mukaan Royalsin kokoonpanosta puuttuu mm espanjalaiskaksikko Javier ja Carlos Carrasco sekä ruotsalaiset Daniel Hermansson ja Nicholas Peterson. Butchers puolestaan lähtee otteluun ilman merkittävämpiä poissaoloja. Miten paljon Carrascojen aktiivisen pelaamisen ja Petersonin viime otteluiden tehojen puuttuminen vaivaa vierasjoukkuetta nähdään torstaina. Luvassa lienee kuitenkin tiukka taistelu viidennestä sijasta.

Perjantaina Kuopiossa nähdään viime vuoden Vaahteramaljan uusinta ja on hyvin mahdollista, että joukkueet kohtaavat uudemman kerran vielä Tampereella taistellen Suomen mestaruudesta. Roosters (10-1) on varmistanut runkosarjan voittonsa ja Steelers (8-3) kakkospaikan. Pelissä ei siis sijoitusten tai mestaruuden kannalta ole panosta, mutta pelaajille hyvä näyttöpaikka liigakelpoisuudestaan. Alustavien aloittavien pelaajien julkaisun perusteella joukkueet lähtevät hyvin erilaisilla kuvioilla otteluun. Siinä missä kotijoukkueen aloittavien kokoonpano on lähes sama kuin muissa runkosarjan otteluissa, on Roosters ainakin ottelun alussa antamassa vapaapäivää monelle normaalisti aloituskokoonpanoon hyökkäyksessä kuuluvalle. Aloituskokoonpanot ovat kuitenkin vain aloituskokoonpanot, joten nähtävästi jää miten pitkään Steelers aloittajillaan pelaa tai miten Roostersin vaihtoon siirretyt aloittajat osallistuvat peliin.

Vierasjoukkueiden hyökkäystä johtaa tällä kertaa Henri Väänänen ja tehokaksikkoa Adam Connette – Nnamdi Agudea ennakkotietojen perusteella tuskin kentällä nähdään. Keskushyökkääjä Karri Pajarinen on kokoonpanon ulkopuolella kokonaan, kuten myös puolustuksesta Okko Outinen. Hyökkäyksen linjassa joukkue lähtee otteluun kuitenkin käytännössä aloittavilla pelaajillaan. Puolustuksen puolella Outisen ja Dennis Ilmelän sekä pidempään poissaolleen Heikki Lesosen puuttumista lukuunottamatta joukkue on lähdössä peruskokoonpanollaan. Miten joukkueen hyökkäys toimii muutosten jälkeen on hyvä kysymys, mutta puolustuksen osalta kentällä nähtänee ainakin ottelun alkuun liigan ykköspuolustus.

Kotijoukkue Steelers avaa ottelun ykköspelaajillaan, mutta miten pitkään näin jatketaan selviää ottelun kuluessa. Roosters puolustus antanee kuitenkin hyvän harjoitusvastuksen pudotuspelejä ajatellen, joten Kuopiossa pisteiloitteluun lähes aina onnistunut Steelers hyökkäys on hyvän haasteen edessä. Puolustuksen puolella Steelersiltä puolustuksen linjassa Jani Lindqvist ja Artur Pinheiro on siirretty pois aloituksesta ja antanevat peliajan tässä ottelussa muille.

Aiemmin tällä kaudella liiga-avauksessa Steelers vei sarjapisteet mukanaan Helsingistä. Kokoonpanot huomioiden Steelers saattaa tehdä tälläkin kertaa samoin.

Lauantaina runkosarjan viimeisessä ottelussa Tampereella Saints (1-10) yrittää päättää kautensa voittoon ja Seinäjoki Crocodiles (6-5) tyytynee peluuttamaan kaikkia pelaajiaan ottelussa. Joukkueiden aloituskokoonpanot julkaistaan vasta myöhemmin, mutta oletettavasti Crocodiles käyttänee avainpelaajiaan säästeliäästi. Saintsin paikka ottaa voitto tässä perustuukin Crocodilesille merkityksettömän ottelun hyödyntämiseen.

Saintsin kohdalla iso kysymysmerkki on pelinrakentaja tilanne. Raymond Cotton oli viime pelistä sivussa ja pikahälytyksen Saintsiin saanut Eino Matikainen johti joukkueen peliä kaksi viikkoa sitten. Odotettavissa on, että Saints kertoo pelinrakentaja tilanteestaan perjantaina. Selvää kuitenkin on, että Cottonin ollessa pelikykyinen, joukkueen hyökkäys on tehokkaampi. Saints pelaajille kauden päättäminen voittoon olisi kuitenkin iso asia ja joukkue tullee otteluun latautuneena.

Crocodiles lepuuttanee miehistöstään kaikkia niitä joita se pystyy ja matkustaa Tampereelle viimeistelemään kuntoon pudotuspeleihin. Joukkueen mielessä on varmasti jo seuraavan viikon lauantaina odottava Roosters ottelu, joten tässä ottelussa se ei liiemmin irroittele. Kuten muissa otteluissakin niin tässä on Crocodilesilla myös paikka näyttää erilaisia asioita Roostersin valmennukselle pohdittavaksi, joten kikkapelejä lienee jossain määrin luvassa.