Vaahteraliiga-kausi käynnistyy helatorstaina, kun Helsinki Roosters ja Wasa Royals kohtaavat Velodromilla kello 18.30 alkaen. Roosters on osoittanut kevään harjoituspeleissä erinomaisia otteita. Kuusi edellistä mestaruutta voittaneet kukonpojat lähtevätkin Vaahtera-kauden avaukseen suosikkina. Royals sen sijaan tulee olemaan mielenkiintoinen yllätys.
Roostersin päävalmentaja Juha Hakala vastaa puhelimeen käheällä äänellä. Ramppikuumettako?
– Tuli otettua tähän kauden alle 40 asteen kuume ja flunssa. Se on nyt jo parempi, ei ole jäljellä kuin tällainen seksikäs puhelinääni. Ai ramppikuumettako? Täytyy sanoa, ettei jännitä tippaakaan.
Hakala otti Roostersin valmennusvastuun syksyllä 2011 ja oli sen jälkeen joukkueen päävalmentajana viisi mestaruusvuotta (2012–2016). Vuosi sitten Roostersin päävalmentajana toimi Marquette Floyd ja Hakala puolestaan valmensi Italiassa Lazio Marinesia.
Hakalan paluu tuttuun ympäristöön on sujunut erinomaisesti. Maaliskuussa kaatui Stockholm Mean Machines ja huhtikuun lopussa Vienna Vikings. American Football International nosti tuoreimmassa Euroopan seurajoukkueiden vertailussa Roostersin sijalle kolme.
Nyt kansainväliset pelit jäävät kuitenkin taakse. Edessä on 10 ottelua runkosarjaa, ja – jos Hakalalta tai monelta Vaahteraliiga-asiantuntijalta kysyy niin – lisäksi myös välierä ja Vaahteramalja.
– Odottavat fiilikset. Kansainväliset pelit on nyt taputeltu ja saadaan lopulta sarja käyntiin. Vapun jälkeen pidimme viikon taukoa ja sen jälkeen olemme valmistautuneet kohtaamaan Royalsin.
Mitä Royals tekee?
Kauden aloitukset aiheuttavat aina ristiriitaisia tuntemuksia. Roosters saanut pelata kaksi täyttä ottelua, kokeilla miehistöjään ja sommitella kuvioitaan. Helsinkiläisistä tiedetään kauden alla enemmän kuin mistään muusta joukkueesta. Brandon Connetten heittopelin tarkkuus, laitahyökkääjä Kimi Linnainmaan nopeus, keskushyökkääjä Henri Jussilan tehokkuus. Tai puolustuksesta Okko Outisen aggressiivisuus.
Sen sijaan Royals on vielä mysteeri. Tämän myöntää Hakalakin.
– Kaikki on arvailujen varassa. Siellä on uusia pelaajia, mutta ennen kaikkea uusi valmennus niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessakin.
– Rosteria olen yrittänyt nettisivuilta väijyä ja katsoa sieltä mitä he voisivat tehdä. Olisiko heillä fullback, tight end tai vaikka kaksikin tight endiä. Ehkä kaksi keskushyökkääjää tai sitten perus neljän laitahyökkääjän 10-personel, alkaa Hakala pohtia ääneen ja jatkaa:
– Keskushyökkääjänä heillä on (Justin) Williams ja (Tom) Suoste, jotka ovat kumpikin palloa kantavia keskushyökkääjiä. (Benjamin) Snåfs on sitten enemmän blokkaava keskushyökkääjä.
– Jos itselläni olisi niin sanotusti Royalsin hyökkäyksen koordinaattorin hattu päässä, niin hyödyntäisin ensisijaisesti hyökkäyksen takakenttää. Pelinrakentaja Isaac Fisher ja keskushyökkääjä Williams ovat syömähampaat, ja heidän ympäriltä kannattaisi muita pelaajia levittää laitoihin.
Muista pelaajista Hakalan huomio kiinnittyy ranskalaishyökkääjä Jerome Valboniin, joka pystyy pelaamaan fyysisyytensä puolesta myös lähempänä linjaa – sisempänä laitahyökkääjänä eli tight endinä.
Roostersin peli on kehittynyt entisestään
Kahdessa harjoitusottelussaan Roosters teki kummassakin yli 40 pistettä. Erityisesti Vikingsin kovaksi tiedettyä puolustusta vastaan suoritus oli hyvä.
– Hyökkäyksemme pelasi Wien-pelissä niin sanotusti mukiinmenevästi, kommentoi Hakala. – Linjan kokoonpanon kanssa olemme saaneet hyvin toistoja lisää, mikä on tärkeää sillä meillä on uusi sentteri ja vaihtuvuutta myös tackle-osastolla.
– Laitahyökkääjistä Tommi Pinta pelasi Itävallassa vain kahden harjoituskerran jälkeen, joten nyt hänkin on saanut harjoitella lisää. Edelleen meillä on ollut parannettavaa monessakin asiassa.
Torstaina kello 18.30 alkavassa ottelussa nähdään, missä asioissa Roosters on peliään pystynyt parantamaan. Mutta vähintään yhtä suuri mielenkiinto kohdistuu siihen, minkälainen on Royals vuosimallia 2018.
Seuraa näitä pelaajia:
Roosters:
Alexander Wasiljeff. Kimi Linnainmaa ja Adam Connette sekä Tommi Pinta ovat vieneet keväällä suurimman huomion. Tässä on kuitenkin laitahyökkääjä, josta puhutaan kauden aikana vielä paljon.
Curtis Slater. Mean Machines -pelissä vastustaja ei ikinä päässyt etenemään Slaterille asti. Vikings pelissä Slater ei pelannut. Mutta nyt tämä jenkkisafety ja palauttaja pääsee jälleen irti. Taklaa, riistää, katkoo.
Henri Jussila. Vikings-peli näytti viimeistään sen, että Jussila on tullut takaisin juuri niin hyvänä kuin osattiin odottaa. Iso rooli juoksupelissä mutta ei sovi unohtaa myöskään vastuuta heittojen kiinniottajana.
Royals:
Denny John. Ruotsalaislaitahyökkääjä pelasi Isaac Fisherin kanssa jo kaudella 2016, joten herrat tietävät toistensa aivoitukset. Pelaa sisempänä laitahyökkääjänä ja pystyy juoksemaan kuvioitaan monipuolisesti ympäri kenttää.
Justin Williams. Nopea, vikkelä keskushyökkääjä, jonka taklaamisessa Roostersin on oltava tarkkana. Yksikin ohiveto ja huono taklauskulma, niin Williams katoaa horisonttiin.
Walter Vasanoja. Jenkeistä Suomeen palannut toisen polven jenkkifutari pelaa monipuolisessa roolissa ulompana tukimiehenä. Nopeus riittää puolustamaan heittoa, voima riittää puolustamaan juoksua.
Vaahteraliiga-kauden avaus:
TO 10.05.2018 | 18:30 | Velodromi, Helsinki:
Helsinki Roosters – Wasa Royals
Live-tilastot: http://www.sajl-tilastot.net/vaahteraliiga/roosters-royals-10-05-2018/
Ottelu suorana lähetyksenä Ruudussa ennakkostudioineen kello 18.00 alkaen.
Lue myös:
Kuuntele:
