Tampere Saints saa riveihinsä mieluisan pelaajan, kun maajoukkueen kapteeni ja keskushyökkääjä Veikka Lehtonen palaa sinisten paitaan loppukaudeksi. Alkukauden Itävallan I-divisioonassa Carinthian Lionsissa pelannut Lehtonen on mahtava lisä pyhimysten joukkueeseen, tuoden aimo annoksen kokemusta ja henkilökohtaista taitoa sekä johtajuutta. Maaliskuussa sopimuksen Saintsin kanssa tehneen Lehtosen paperiin oli kirjattu ulkomaapykälä, mikä mahdollisti Lehtosen (viimekauden tapaan) pelaamisen alkukauden jossakin muussa maassa. Nyt keskushyökkääjä on palannut ja pelaa sinisessä paidassa Vaahteraliigan huipentuessa.
Miten kausi meni joukkueelta/henkilökohtaisella tasolla?
– Viimeinen pelimme oli ennen juhannusviikkoa, mutta runkosarja pelattiin päätökseen juhannusviikolla. Jouduimme odottelemaan tuota kierrosta ja jännittämään pääsemmekö pudotuspeleihin. Tällä kertaa pudotuspelipaikka jäi haaveksi, sillä jäimme oman lohkomme kolmanneksi. Kaksi parasta eteni välieriin molemmista lohkoista.
– Omat pelit menivät ihan hyvin. Aika paljon tuli reissaamista Suomi-Itävalta väliä, kun töistä ja perheestä piti pelaamisen ohella huolehtia. Itävallassa tuli pelattua enemmän linebackeria – siellä on aika tiukat ulkomaalaissäännöt. Emme voineet olla yhtä aikaa kentällä yhdysvaltalaisen pelinrakentajan kanssa, joten hyökkäystä tuli pelattua melko vähän.
Miltä paluu Saints-paitaan tuntuu?
– Hyvältä – odotan innolla, että pääsee taas pelaamaan. Olen koko kauden seurannut, miten Saints pelaa. Jo talvella huomasin, että joukkue on tänä vuonna liikkeellä hyvällä meiningillä ja joukkueessa on paljon hyviä pelureita, joista osa on tuttuja jo maajoukkueestakin.
Pääsetkö tositoimiin jo torstaina, kun Butchers saapuu Pyynikille – millä mietteillä lähdet itse tuohon peliin?
– En vielä tiedä, mikä virallinen tilanne on – ehditäänkö paperit saada kuntoon ennen torstaita. Peli tulee olemaan joka tapauksessa mielenkiintoinen. Vastaan asettuu hyvä joukkue. Butchers on hyvä tasonmittaus meille – se on pirun tärkeä peli. Tupla V täytyy käydä hakemassa.
Edessä siintävät Vantaalla 29. heinäkuuta – 4. elokuuta pelattavat EM-kisat – mitä ajatuksia kotikisat herättävät?
– Kotikisat ovat sikamahtava homma – on aina hieno laittaa Suomen paita päälle! Näitä on odotettu ja ajatukset pyörii kisojen ympärillä – tulee olemaan vuoden kohokohta pelillisesti. Meillä tulee olemaan hyvä nippu ja voittamaan lähdetään. Jos kaikki napsahtaa kohdilleen, meillä on täydet mahdollisuudet kaataa kuka tahansa.
Kuvat: Harri Koivunen
