Vaahteraliigan tiistai-ottelu keräsi Tampereen Pyynikille lähes 600 katsojaa, jotka saivat todistaa jälleen kerran yhtä jännitysnäytelmää. Kotikentälleen lähes kuuden vuoden tauon jälkeen palannut Veikka Lehtonen punnersi linjan läpi Saintsin voittolukemat, kun ottelua oli jäljellä ainoastaan 53 sekuntia. Saints otti kauden kolmannen voittonsa lukemin 49–42 (21–23) ja nousi ensimmäistä kertaa pudotuspeliviivan yläpuolelle.
– Mikä kotiinpaluu! Lehtonen huokasi ottelun tauottua. – Tämä oli tuttua Tampere-futista. Jopa vitsit olivat samoja kuin aiemmin, mutta vielä suurempaa oli joukkueena tekeminen. Jaksoimme taistella ja se palkittiin lopussa voitolla. Peli on vielä karheaa, mutta toimi.
Ottelu alkoi molempien joukkueiden osalta hermostuneesti. Royalsin ensimmäinen hyökkäysvuoro kesti lähes kuusi minuuttia ja piti sisällään pelin viivytyksen, selviä pudotuksia ja potkaisijaan törmäämisrangaistuksen, jonka myötä vierasjoukkue selvisi uusiin yrityksiin vuoron alussa. Lopulta Isaac Fisher löysi maalialueelta heitollaan Phung Nguyenin. Roayls siirtyi 0–7 -johtoon.
Vaasalaiset käyttivät uutta vahvistustaan RJ Longia sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa, ja Long toikin läsnäolollaan sekä syvyyttä että leveyttä Royalsin heittopeliin, jossa varsinkin Nguyenin rooli kasvoi tiistaina aiempaa näkyvämmäksi. Long itse vei vieraat ensimmäisen neljänneksen lopulla jo 0–14 -johtoon.
Dajon Newellin syötönkatko toisen neljänneksen puolivälissä herätti Saintsin peliin mukaan. Pelinrakentaja Dominic Bona joutui paineen alla toistuvasti juoksemaan heittokätensä suunnasta poispäin ja hakemaan sovellettuja ratkaisuja. Saintsin saatua Newellin syötönkatkon jälkeen pallon Royalsin 37 jaardin linjalta Bona ja Veikka Lehtonen punnersivat pallon kanssa juosten. Lisäksi Tommi Pinta pelasi jälleen vahvasti Bonan kanssa yhteen ja onnistui taklauksia rikkoen ottamaan joukkueelleen tärkeitä jaardeja. Lopulta Bona päätti valintapelissä pitää pallon itsellään ja juoksi viimeiset kahdeksan jaardia kaventaen tilanteeksi 7–14.
Seuraavien hetkien aikana peli-ilo näyttäytyi vuorotellen molemmilla sivurajoilla. Ensi Nguyen vei Royalsin 21–7 -johtoon ja hetken päästä Joshua Akena blokkasi Saintsin maalialueella lentopotkun, mistä seurauksena lisättiin kaksi pistettä Royalsille.
Saints on kauden aikana näyttänyt, että tamperelaisilla on räjähtävyyttä tehdä isoja maalisuorituksia erityisesti heittäen. Tilanteessa 7–23 Saintsin puolustus riisti jälleen pallon Royalsilta. Hetkeä myöhemmin hyökkäyksen linja onnistui rakentamaan Bonalle suojaa ja samaan aikaan Eero Hiltunen juoksi post-kuvion vasemmalta laidalta. Bona riuhtaisi pallon voimalla korkeaan kaareen, Hiltunen juoksi alle, irtosi varjostajaltaan ja teki Saintsin toisen touchdownin.
Seuraavalla Saintsin hyökkäysvuorolla Bona rakensi jälleen heitollaan pitkän heittomaalin. Tällä kertaa Newell oli jäänyt vapaaksi Royalsin puolustukselta. Newellin touchdownin myötä peli oli puoliaikalukemissa 21–23. Hiltusen 82- ja Newellin 68-jaardiset touchdownit kattoivat valtaosan kotijoukkueen ensimmäisellä puoliajalla etenemistä 225 jaardista.
Saints siirtyy johtoon, mutta sitten Royals karkaa uudelleen
Kolmannen neljänneksen alussa Saints siirtyi ottelussa ensimmäistä kertaa johtoon. Veikka Lehtonen ja Bona etenivät pallon kanssa juosten ja maalialueen läheisyydessä Pinta väisteli puolustajia kiinniottonsa jälkeen ja eteni viimeisen jaardin. Henri Laineen onnistuttua neljännen kerran lisäpisteessä Saints johti 28–23.
Royalsin Chris Young ei ottelussa pallonkantajana esiintynyt, mutta vaasalaisten juoksupelissä Tom Suoste punnersi 118 jaardia. Lisäksi pelinrakentaja Fisher juoksi suunnitelluilla juoksuilla ja rikkoutuneista heittopeleistä useasti uusiin yrityksiin. Juoksupelillä Royalsin nosti kuitenkin jälleen johtoon fullback Joakim Jakobsson, jonka touchdownin jälkeen Royals johti pisteellä.
Kun Fisher juoksi hetkeä myöhemmin touchdownin, ja päätösneljänneksen alussa Long teki ottelun toisen maalinsa, näytti Royals etenevän selkeään voittoon. Voittotaistelun kannalta olennaiseksi osoittautuivat osaltaan Jakobsonin ja ja Longin touchdownien jälkeen epäonnistuneet lisäpisteet. Royals johti 28–42, kun alkoi Saintsin 10 minuutin kiri.
Pyynikin ihme toistuu – Saints tekee 21 pistettä kymmenessä minuutissa
Perjantaina edellisessä kotiottelussaan Saints nousi Vantaan TAFT:ia vastaan viimeisillä minuuteilla voittoon ja teki ihmeteon myös tiistaina. Viimeisen 10 minuutin aikana tamperelaisten pelissä onnistui lähes kaikki. Pitkä Saints-vuoro päättyi Juuso Jylhän touchdowniin, kun aikaa oli jäljellä alle 5 minuuttia. Tämän jälkeen Saints sai lyhyen aloituspotkun jälkeen pallon takaisin, ja vain reilun minuutin päästä Veikka Lehtosen touchdown ja Laineen lisäpiste tasoittivat ottelun.
Tasatilanteessa Royals haki johtoasemaa uudelleen, mutta yhdeksi ottelun sankareista noussut Newell katkaisi Fisherin heiton ja kuljetti pallon 56 jaardin matkan aina Royalsin kahdeksan jaardin linjalle. Kolme hyökkäysyritystä myöhemmin Lehtonen teki ratkaisevan maalin. Numerot 49–42 säilyivät loppuun asti.
Veikka Lehtonen pysyi ottelun alussa vaasalaispuolustuksen pihdeissä, mutta ratkaisuhetkillä maajoukkuekapteeni oli kotijoukkueen taistelun ruumiillistuma. Kaiken kaikkiaan Lehtonen juoksi 25 yrityksellä 132 jaardia. Newell pelasi kauden parhaimman ottelunsa tekemällä touchdownin ja ottamalla yhteensä kolme syötönkatkoa.
Royalsin hyökkäys teki kauden suurimman pistemäärän, mutta menetti pallon yhteensä neljä kertaa. Tämä sai Royals-päävalmentaja Seppo Evwarayen ja puolustuksen koordinaattori William Millerin pyörittelemään päitään ottelun jälkeen.
– Ammuttiin itseämme jalkaan, Evwaraye totesi lyhyesti. – Johdimme kahdella maalilla ja olimme nousemassa jo 21 pisteen johtoon. Kaikki vaikutti hyvältä ja sitten… Sitten menetimme pallon.
– Saints onnistui tänään hyödyntämään kaikki pallon menetyksemme, Miller lisäsi. – Me menetimme pallon neljä kertaa ja riistimme pallon nolla kertaa. Siitä huolimatta taistelimme voitosta, mutta harvemmin noilla numeroilla voittaa.
RJ Longin suoritukseen Evwaraye oli tyytyväinen.
– Hän ehti olla mukanamme vain yhden hölkkäilyharjoituksen, mutta näytti kuitenkin pelissä, miksi hänet kannatti hankkia. Lopussa tosin kahteen suuntaan pelaaminen näkyi.
Kotijoukkueen perjantaisesta TAFT-ottelusta oli ehtinyt kulua vain kolme kokonaista päivää. Saints-päävalmentaja Teemu Majander oli tyytyväinen yleisilmeeseen – tamperelaisjoukkue jaksoi pitää tasonsa väsymyksestä huolimatta. Kapteeni Ilkka Minkkisen johdolla pelaajat inspiroivat toinen toisiaan.
– Kun saavuin ennen ottelua kentälle, toiminta näytti vähän vetelehtimiseltä. Ja kun pelin alussa vielä jäimme 0–14 -tappiolle, jouduin hetken miettimään. Minun ei tarvinnut kuitenkaan herättää joukkuetta. Joukkue heräsi ihan itse ja halusi voittaa tämän.
Kauden kolmas voitto nosti Saintsin ensimmäistä kertaa pudotuspeliviivan yläpuolelle. Royals putosi Saintsin taakse viidenneksi.
Vaahteraliiga, 8. peliviikko:
TI 12.07.2016 | 18:00 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Wasa Wa1ld Royals 49–42 (21–23)
Muut kierroksen ottelut:
PE 08.07.2016 | 18:30 | Pyynikki, Tampere:
Tampere Saints – Vantaan TAFT 29–28
LA 09.07.2016 | 16:00 | Jouppilanvuori, Seinäjoki:
Seinäjoki Crocodiles – Helsinki Roosters 27–29 (21–14)
SU 10.07.2016 | 16:00 | Yläkenttä, Turku:
Anders Trojans Turku – Porvoo Butchers 42–20 (21–20)
Sarjataulukko:
| Joukkue | Ottelut | Voitot | Häviöt | Tehdyt | Päästetyt | Maalisuhde | Pisteet |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Roosters | 6 | 6 | 0 | 195 | 91 | 104 | 12 |
| Crocodiles | 6 | 5 | 1 | 210 | 66 | 144 | 10 |
| Trojans | 7 | 5 | 2 | 257 | 161 | 96 | 10 |
| Saints | 7 | 3 | 4 | 189 | 311 | -122 | 6 |
| Royals | 6 | 2 | 4 | 116 | 115 | 1 | 4 |
| Butchers | 7 | 2 | 5 | 132 | 215 | -83 | 4 |
| TAFT | 7 | 0 | 7 | 104 | 244 | -140 | 0 |
