Tampere Saints kertoi torstaina mieluisia uutisia kaikille Pyhimys-kollektiivin jäsenille: maajoukkueen kapteeni, keskushyökkääjä Veikka Lehtonen on solminut Saintsin kanssa sopimuksen koskien tulevaa kautta. Lehtosen sopimuksessa on ulkomaapykälä, eli Lehtonen saattaa viimekauden tapaan pelata alkukauden jossakin muussa maassa, mutta pelaa sinisessä paidassa Vaahteraliigan huipentuessa.
– Veikan mukanaolo tuo jatkumon sille työlle, jota alustettiin jo viime kaudella, toteaa Saintsin päävalmentaja Teemu Majander tyytyväisenä. – Kesä 2017 oli henkisesti raskas, ja Veikan johtajuus oli keskeistä joukkueen selviytymiselle ja kasvulle. Tämä työ jatkuu ensi kautta kohti maajoukkuekapteenin tukemana. Se on meille iso asia.
Lehtonen on urallaan pelannut Saintsin lisäksi Vaahteraliigassa myös Seinäjoki Crocodilesissa. Tuolloin hän tutustui yhdysvaltalaisvalmentaja Jim Wardiin, jonka joukkueissa keskushyökkääjä on myöhemmin pelannut niin Ruotsin liigassa kuin vuosi sitten Itävallan I-divisioonassa Carinthian Lionsissa. Ward on solminut sopimuksen myös kaudelle 2018 Lionsin kanssa, joten nähtäväksi jää löytyykö myös Lehtosen alkukauden pelikohde sieltä.
Kokeneena pelaajana Lehtonen tarkasteli tulevan kauden sopimustilannetta rauhassa, mutta osallistui Saintsin harjoituksiin, jonka tunnelma, intensiteetti ja tavoitteellisuus vakuuttivat hänet. Yhdysvaltalaispelaajat, tukimies Tony Ballon ja takamies Elliott Jeffcoat saapuivat Suomeen jo reilu kuukausi sitten, mikä on myös osaltaan näkynyt harjoituksissa.
– Talvikauden harjoituksissa on ollut selvästi nähtävissä aiempaa kovempaa tekemisen meininkiä – juuri sellaisia viitteitä, joita liigajoukkueelta pitääkin odottaa, Lehtonen toteaa. – Myös yhdysvaltalaisten pelaajien läsnäolo talviharjoittelussa tukee joukkueen valmistautumista niin fyysisellä kuin henkiselläkin puolella. Ja kauden onnistumisen kannalta juuri henkisellä vahvuudella on mielestäni erittäin iso merkitys.
– Lisäksi on ollut erittäin hienoa nähdä myös uusia pelaajia, joiden avulla joukkueemme voi taas kehittyä yhä vahvemmaksi ja paremmaksi – nyt ja tulevaisuudessa.
Vuonna 2017 Veikka Lehtonen pelasi Saintsissa enemmän puolustuksessa (29,5 taklausta, 1 syötönkatko) ja kantoi palloa säästeliäästi: viidessä ottelussa yhdeksällä yrityksellä 41 jaardia. Päävastuu juoksujaardeista oli tuolloin nuoremmalla Lehtosella eli Tuukalla (398 jaardia, 2 touchdownia), Juzz Tinylla (543 jaardia, 5 touchdownia) sekä pelinrakentaja Raleigh Yeldellillä (648 jaardia, 4 touchdownia).
Tuukka Lehtonen ja Tiny ovat solmineet Saintsin kanssa sopimukset myös kaudesta 2018, ja Yeldellin korvaa yhdysvaltalainen Kyle Nolan. Hyökkäyksen koordinaattori Toni Uusitalolla on joka tapauksessa Veikka Lehtosen sopimuksen myötä käsissään varsin monipuolinen ja laaja running back -paletti. Ja toki maajoukkueen monivuotisen avainpelaajan uran jatkuminen on hieno uutinen myös Vantaalla 29. heinäkuuta – 4. elokuuta pelattavien miesten EM-kisojen kannalta.
Lue myös:
Saints-uutinen Veikka Lehtosen sopimuksesta
Kuvat:
